Alcatraz atlántico o Morus bassanus

• Los alcatraces se caracterizan por tener plumaje blanco, y esta especie en particular se distingue porque tiene las puntas de las alas y la cola negras y un color amarillo claro en la parte trasera de la cabeza.
• Mide de 80 a 100 centímetros de alto, y la envergadura alar es de 165 a 180 centímetros.
• Tienen una glándula sebácea con la que recubren sus plumas para hacerse impermeables, característica indispensable para su hábitat y forma de vida.

• El alcatraz atlántico no se acerca a tierra firme, es una ave estrictamente marina. Se mantiene sobrevolando mares, acercándose a costas y descansando en islas, rocas o barcos, y solamente se mantiene en tierra por varios días cuando es tiempo de reproducirse. Para no cansarse durante el constante vuelo, tienen grandes alas que usan para planear. Dependen en gran medida de las corrientes de aire para solamente dejarse ir sin mucho esfuerzo muscular.
• Es un ave migratoria y cambia su ubicación según la temporada. Conoce aquí más sobre las Aves migratorias: qué son, características y ejemplos.
• Se reproduce en islas rocosas y acantilados de ambos lados del Atlántico norte. Durante el verano algunos ejemplares no reproductores pueden quedarse.
• Algunos de los sitios reproductivos más importantes por la cantidad de aves que reúnen son Escocia, Francia, Reino Unido, Irlanda, Islandia, Noruega y Quebec en Canadá. El 94% de la distribución está en Europa, y el resto está en América del Norte. En cuanto a la extensión, llegan hasta un poco arriba del ecuador.
• En invierno se desplaza al sur hacia las costas oeste de África, el Mediterráneo, y en América hacia el Golfo de México. Los juveniles suelen desplazarse más en invierno que los adultos.

Dado que son marinos, se alimentan de peces. Buscan cardúmenes para tener más éxito. Una vez que los ubican desde las alturas bajan en picado, se sumergen y los capturan bajo el agua. Los oídos y la nariz se cierran en cuanto entran al agua. Es común encontrárseles también en zonas o barcos pesqueros. Comen en grupos de varios individuos, y suelen emitir sonidos durante esta actividad.

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La reproducción es estacional y sucede entre marzo y abril. Se reúnen principalmente en islas o acantilados, aunque a veces también lo hacen en las costas continentales. Regresan al mismo sitio donde se reprodujeron el año pasado, y a estos puntos se les conoce como colonias de cría.

Tienen un ritual de cortejo donde la pareja de macho y hembra chocan sus picos. Son monógamos y mantienen la misma pareja por muchos años.

Hacen nidos sobre rocas o acantilados de difícil acceso a depredadores, donde pueden colocar su único huevo tranquilamente, para incubar por 40 días. Al eclosionar, la cría será mantenida por los padres mediante regurgitación del alimento. Son particularmente pequeños, lo que evita que se lancen por los acantilados antes de tiempo. Se independizan a los 6 meses, donde saltan al vacío. Todavía son pequeños y no pueden regresar al nido, pero tienen suficientes reservas de grasa para no requerir alimento por algunas semanas.

Los juveniles son grisáceos pardos con manchas blancas en la parte superior de las alas, y con el paso del tiempo se vuelven más blancos.

Esta especie tiene un rango muy amplio y, por esta razón, está catalogada por la Lista Roja de Especies Amenazadas bajo preocupación menor, es decir que no está en peligro de extinción^[1].

Además, durante el siglo XX, las poblaciones del alcatraz atlántico aumentaron bastante, y hay más individuos que en el pasado. Se calcula que existen ente 1.5 millones a 1.8 millones de individuos maduros, y la tendencia poblacional está en aumento.

A pesar de esto, no están exentos de amenazas. La principal es la caza accidental cuando quedan atrapados en redes de pesca. En un futuro esto podría causar declives en las poblaciones, siendo urgente el cambio de métodos de pesca.

Otras amenazas son los campos eólicos costeros con los que los alcatraces colisionan durante el vuelo, la contaminación de mares, y, por último, la caza para consumo humano que solamente se acostumbra en ciertas partes de Escocia.

El alcatraz atlántico está dentro del Acuerdo para la Conservación de aves acuáticas migratorias africanas-eurasiáticas para protegerlas directamente pero también a su hábitat. Por otro lado, se le encuentra en varias zonas naturales protegidas. También hay un importante registro en Europa para contabilizar el número de individuos y así poder desarrollar las medidas precautorias que requieren.

• Scuttle, el ave que aparece en la película animada de La Sirenita, es una gaviota. Sin embargo, para la versión de La Sirenita Live Action se cambió su especie a un alcatraz. El director explicó que hizo el cambio porque quería que Ariel pudiera recibir los mensajes de Scuttle tanto en la superficie como bajo el agua, así que tuvieron que usar a una especie que se sumergiera a menudo, como es el alcatraz atlántico.
• Los machos solteros tienen que enfrentarse a luchas agresivas para asentarse en el nido por primera vez.
• Se sumergen con una velocidad de hasta 100 km/h con un cuerpo perfectamente adaptado al impacto del agua.

Ahora que conoces mejor al alcatraz atlántico, aquí puedes descubrir a otra ave marina, la Gaviota patiamarilla.

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