Características de los seres vivos

Todos los seres vivos llevan a cabo una serie de funciones vitales básicas con las que consiguen mantenerse con vida y perpetuar la especie con su carga genética. Estas funciones se utilizan como criterio para discernir entre seres vivos y objetos inertes, y son la nutrición, la relación y la reproducción.

• La nutrición es el proceso por el que los seres vivos obtienen materia y energía de su entorno para llevar a cabo sus procesos biológicos. La materia se utiliza para formar y renovar las estructuras celulares, y la energía se utiliza para realizar las reacciones químicas necesarias para el metabolismo. Pero no todos los seres vivos llevan a cabo la nutrición del mismo modo, estos se pueden clasificar como autótrofos, si producen su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, o heterótrofos, si obtienen la materia orgánica de otros seres vivos.
• La relación es el proceso por el que los seres vivos perciben los estímulos de su entorno y responden a ellos de forma adecuada. Los estímulos pueden ser tanto físicos como químicos, provenir de objetos inertes o de seres vivos y originarse en el exterior o el interior del organismo. Los seres vivos pueden tener sistemas nerviosos y sensoriales, cuyos componentes estructurales básicos son los receptores, para captar y procesar la información, y sistemas efectores, como músculos o glándulas, para ejecutar las respuestas. Dentro de los animales, generalmente se habla de tres fases bien diferenciadas en la función de relación: recepción del estímulo, integración de la información para elaborar una respuesta y ejecución de la respuesta. Te recomendamos leer sobre las Relaciones interespecíficas: qué son y ejemplos.
• La reproducción es el proceso por el que los seres vivos generan nuevos individuos semejantes a ellos mismos, asegurando así la continuidad de su especie. La reproducción puede ser asexual, si se produce por la división de un solo individuo en dos o más partes que se desarrollan como nuevos individuos, o sexual, si se produce por la unión de dos células reproductoras o gametos procedentes de dos individuos diferentes. La reproducción sexual implica una mayor variabilidad genética que la asexual, lo que favorece la supervivencia de la especie ante cambios repentinos y generalizado en el medio ambiente. Te aconsejamos leer estos otros posts acerca de la Reproducción asexual en las plantas: qué es, tipos y ejemplos y la Reproducción sexual en seres vivos.

En este otro artículo puedes conocer más detalles sobre Las funciones vitales de los seres vivos: qué son y cuáles son.

Los seres vivos están formados por una gran variedad de elementos químicos, pero solo unos pocos son los más abundantes y esenciales para la vida. Estos son los bioelementos, que se clasifican en mayoritarios y minoritarios según su proporción y función en las biomoléculas. Las biomoléculas son las moléculas orgánicas que constituyen la estructura y el metabolismo de los organismos, como los glúcidos o carbohidratos, los lípidos, las proteínas y los ácidos nucleicos.

Bioelementos mayoritarios

Son el carbono (C), el hidrógeno (H), el oxígeno (O) y el nitrógeno (N), que representan alrededor del 96% de la masa de la mayoría de las células. Estos elementos tienen la capacidad de formar enlaces covalentes entre sí y con otros átomos, dando lugar a cadenas y estructuras tridimensionales muy diversas y estables. El carbono es el elemento más importante, ya que forma el esqueleto de las moléculas orgánicas y puede unirse con una gran variedad de grupos funcionales. El hidrógeno y el oxígeno forman parte de la molécula de agua, indispensable para la vida, y también participan en los esqueletos de carbono de las biomoléculas. El nitrógeno es un componente esencial de las proteínas y los ácidos nucleicos, así como de otras moléculas como las aminas, las amidas y los nitrilos.

Bioelementos minoritarios

Son el azufre (S), el fósforo (P), el magnesio (Mg), el calcio (Ca), el sodio (Na), el potasio (K) y el cloro (Cl), que constituyen alrededor del 4% de la masa de las células. Estos elementos tienen funciones específicas en las biomoléculas o en los procesos celulares. El azufre forma parte de algunos aminoácidos y proteínas, como la cisteína y la insulina, y participa en la formación de puentes disulfuro que estabilizan la estructura terciaria de las proteínas. El fósforo forma parte de los ácidos nucleicos, el ATP y otros compuestos energéticos, así como de los fosfolípidos que constituyen las membranas celulares. El magnesio es un cofactor enzimático que interviene en numerosas reacciones metabólicas, como la glucólisis y la fotosíntesis. El calcio es un componente estructural de los huesos y los dientes, así como un mensajero intracelular que regula procesos como la contracción muscular, la secreción de neurotransmisores y la expresión génica. El sodio, el potasio y el cloro son iones que mantienen el equilibrio osmótico y el potencial eléctrico de las células, además de intervenir en la transmisión nerviosa y la actividad muscular.

Aquí puedes aprender más acerca de los Bioelementos: qué son y clasificación.

Según la Teoría Celular, todos los organismos están compuestos por una o más células, que son consideradas la unidad básica de la estructura y la organización en los organismos. Además, todas las células provienen de otras células preexistentes, mediante procesos de división celular. La Teoría Celular también plantea que las células contienen la información genética necesaria para regular sus funciones y transmitirlas a sus descendientes. Todas estas características son, por tanto, propias de todos los seres vivos.

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El metabolismo de los seres vivos es el conjunto de reacciones químicas que ocurren en las células para transformar o usar la materia y la energía. Estas reacciones se dividen en dos tipos: anabolismo y catabolismo.

• El anabolismo comprende los procesos de síntesis, donde se crean sustancias complejas a partir de moléculas simples, consumiendo energía.
• El catabolismo es la fase de degradación, donde se rompen sustancias complejas en moléculas simples, liberando energía.

El mejor ejemplo de catabolismo es la respiración celular, que es el proceso por el cual las células obtienen energía a partir de los nutrientes, principalmente la glucosa. Este proceso implica la oxidación de la glucosa y la reducción del oxígeno, lo que produce dióxido de carbono, agua y adenosín trifosfato (ATP) que es la molécula que almacena y transporta la energía química en las células.

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El ciclo de vida de los seres vivos es el conjunto de etapas que atraviesan desde su nacimiento hasta su muerte. En términos biológicos, el ciclo de vida implica procesos como el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y el envejecimiento. Estos procesos pueden variar según el tipo de organismo, su adaptación al medio ambiente y su nivel de complejidad. Algunos ejemplos de ciclos de vida son:

• El ciclo de vida de las plantas con flores, que se caracteriza por la alternancia de generaciones entre una fase diploide (esporofito) y una fase haploide (gametofito).
• El ciclo de vida de los animales, que se divide en tres fases principales: la fase embrionaria, la juvenil y la fase adulta. La fase embrionaria comprende el desarrollo del cigoto hasta la formación del individuo, la infantil corresponde con el crecimiento y desarrollo del animal hasta el inicio de la madurez sexual, y la fase adulta implica la maduración sexual y la reproducción.
• El ciclo de vida de los hongos, que puede ser haploide, diploide o alternar entre ambas fases. Los hongos se reproducen mediante esporas, que pueden ser sexuales (meióticas) o asexuales (mitóticas).

Todos los seres vivos llevan a cabo los procesos de adaptación y aclimatación, que son mecanismos que les permiten sobrevivir y reproducirse en diferentes condiciones ambientales. Pero es importante saber diferenciarlos.

Mientras que la adaptación es un cambio genético que ocurre a lo largo de muchas generaciones y que confiere una ventaja evolutiva a una población, la aclimatación es un cambio fisiológico reversible que ocurre en un individuo durante su vida y que le ayuda a tolerar mejor las variaciones del medio. En el caso de la aclimatación, los cambios fisiológicos implicados no se transmiten a la descendencia, pero en los procesos adaptativos sí tiene lugar una transferencia de los nuevos caracteres a través de las sucesivas generaciones.

Si tenemos en cuenta todas las características comunes de los seres vivos que acabamos de explorar en este artículo, resulta fácil discernir entre qué es un ser vivo y qué no. Por ejemplo, una medusa se considera claramente un ser vivo, ya que reúne todas las características de las que hemos hablado. Pero no siempre es tan sencillo, y esto es lo que sucede con los virus. Hagamos un repaso de algunas de sus características:

• Funciones vitales: los virus se reproducen al infectar células y usar sus componentes para ello. Sin embargo, hay debate entre biólogos sobre la nutrición y relación en virus. Algunos dicen que no se alimentan ni se relacionan, mientras que otros defienden que "roban" de la célula hospedadora para reproducirse.
• Presencia de metabolismo propio: los virus pueden tener metabolismo, pero no propio. Cuando parasitan una célula, insertan su material genético para generar copias mediante el metabolismo celular de la célula. En ningún caso tienen metabolismo propio, aunque algunos científicos sí consideran que existe durante su fase de infección.
• Adaptación y aclimatación: mientras que la aclimatación no ha sido descrita en virus, la adaptación sí es conocida, y de hecho se considera que los virus están sujetos a la selección natural y la evolución, siendo ambos procesos que afectan exclusivamente a los seres vivos.

Como vemos, un virus no muestra plenamente características propias de seres vivos, pero tampoco carece de ellas por completo. Este, ha sido tema de debate en la ciencia desde su descubrimiento, continuando hoy en día sin respuesta unánime.

Ya conoces mejor las características de los seres vivos, por ello ahora te recomendamos adentrarte en el tema de Los niveles de organización de los seres vivos con este otro artículo.

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