Cadena trófica: qué es y ejemplos

Una cadena trófica, también llamada cadena alimentaria o cadena alimenticia, es la transferencia de energía que hay por el consumo de uno a otro organismo, pasando por una secuencia. Cada organismo es un eslabón que forma parte de la cadena, organizada de forma lineal. La transferencia de energía se hace por el paso de nutrientes que hay cuando un organismo se alimenta de otro.

La cadena trófica se compone de eslabones, llamado cada eslabón también nivel trófico. Cada nivel se alimenta del precedente nivel, y alimenta al siguiente nivel. La primera característica de las cadenas tróficas es que siempre existen 5 eslabones, que son:

• Productores primarios: son las plantas que transforman la luz del sol y otros factores abióticos en materia orgánica.
• Consumidores primarios o herbívoros: son los animales que se alimentan solamente de materia vegetal.
• Consumidores secundarios: son animales que se alimentan solamente de animales herbívoros o consumidores primarios.
• Consumidores terciarios: son animales que consumen al nivel anterior, es decir, a los consumidores secundarios.
• Consumidores cuaternarios o superdepredadores: son los depredadores tope de un ecosistema que no tienen un nivel arriba de ellos, es decir, nadie se alimenta de estos animales.

Otras características importantes de la cadena trófica son las presentes:

• Hay un aprovechamiento óptimo de la energía, porque se utiliza completamente, y los desperdicios son reciclados por los detritívoros para que vuelvan a ser aprovechados por los productores primarios.
• Cada eslabón es indispensable para el balance ecosistémico, y remover uno tendría un efecto cascada negativo. La ausencia de depredadores tope suele utilizarse como indicador de cadenas tróficas desbalanceadas, como son por ejemplo las ciudades.
• Hay pérdida de energía de un nivel a otro, porque en el proceso de alimentación de unos seres vivos a otros se pierde energía en forma de calor. Los productores primarios obtienen el 100%, y va disminuyendo hasta los superdepredadores. Cada desplazamiento hacia el eslabón siguiente pierde aproximadamente un 10% de energía.

Conoce con más profundidad en este artículo a los Consumidores terciarios: qué son y ejemplos.

La cadena trófica se puede clasificar según el lugar donde se completa dicho proceso. De este modo tenemos:

• Cadenas tróficas terrestres: son las que suceden con organismos dentro de los continentes.
• Cadenas tróficas acuáticas: son las que involucran organismos que viven en mares, ríos, lagos, o cualquier ecosistema acuático.

Estos tipos de cadena trófica no están necesariamente aislados, porque pueden pasar de acuáticos a terrestres, y viceversa. Veamos ahora algunos ejemplos.

• Las flores producen néctar que alimenta a las mariposas, siendo estas el consumidor primario. Ellas son consumidas por ranas, que se ayudan de su larga y pegajosa lengua para capturarlas incluso cuando están en vuelo. Las ranas son el consumidor secundario. Las serpientes consumen después a la rana, y finalmente, esta serpiente es el alimento de águilas.
• En la sabana africana predominan los árboles de baobab, y estos son alimento para los antílopes. Ellos son consumidos por las las hienas, y finalmente, estas serán devoradas por el depredador tope que son los leones.

• El fitoplancton es el productor primario, y este es consumido por el zooplancton. Ambos son microscópicos. Son consumidos por peces y crustáceos, que son los consumidores secundarios porque se alimentan ya de animales. Estos serán depredados por peces más grandes, aunque también pueden salir del medio acuático y ser consumidor por mamíferos o aves. Manteniéndonos dentro del mar, los peces grandes son el alimento de los superdepredadores, que son los tiburones.
• El fitoplancton es consumido por crustáceos llamados krill. Este krill es la base alimenticia de pingüinos, que son aves acuáticas. Los pingüinos son cazados por las focas, que finalmente son arrastradas al agua por las orcas, tiburones, o incluso por osos polares.

Aunque estos tres términos hacen referencia a la transferencia de energía entre organismos, hay diferencias entre cada uno de ellos. Revisemos cuáles son.

• Cadena trófica: es el concepto básico que simplifica la dependencia de organismos para la alimentación de unos entre otros. Como es simplificado, solamente es lineal y con un elemento por nivel trófico.
• Red trófica: se usa para expresar que la cadena trófica no siempre es lineal, sino que es en forma de red porque no siempre están los mismos recursos disponibles. Así, la red trófica explica todas las posibilidades que hay de relaciones tróficas. Por ejemplo, el trigo puede ser consumido por palomas, pero también por lombrices o ratones. La diferencia con la cadena trófica radica en que no hay un solo eslabón, sino que hay múltiples ramificaciones. Este modelo se acerca más a como son las relaciones tróficas en la naturaleza.
• Pirámide trófica: se le llama también pirámide ecológica, y es una expresión numérica en porcentajes de la cantidad de energía que se retiene al paso de la transferencia de nutrientes. Es decir, cuantifica la cantidad de biomasa transferida de un nivel a otro. La diferencia con los términos anteriores radica en que la pirámide trófica contempla únicamente la biomasa y los porcentajes de ella.

Ahora que ya sabes qué es una cadena trófica, no te pierdas este artículo sobre el Desequilibrio ecológico: qué es, causas y consecuencias.

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