Organismos unicelulares: qué son, características y ejemplos

Los organismos unicelulares son aquellos que se componen de una sola célula y representan la forma de vida más antigua de la vida en la Tierra. Estos organismos son muy diversos e incluyen a las bacterias, arqueas, protozoos, algas y levaduras. La importancia de los organismos unicelulares radica en sus funciones, entre las cuales podemos destacar algunos ejemplos:

• Uno de los roles más importantes de los organismos unicelulares es su papel en los ciclos biogeoquímicos. Por ejemplo, las bacterias y las algas son responsables de la fijación del nitrógeno y del dióxido de carbono en los ecosistemas acuáticos y terrestres. Estas células también son importantes en la descomposición de materia orgánica y en la formación de suelos.
• Los organismos unicelulares son importantes en la producción de alimentos y medicamentos. Algunas levaduras son utilizadas en la producción de pan, cerveza y vino, mientras que otras son utilizadas en la producción de medicamentos y enzimas.
• En cuanto a la biotecnología, los organismos unicelulares son utilizados en una variedad de aplicaciones, como la producción de bioplásticos, bioquímicos y bioenergía. Algunas bacterias y levaduras son capaces de metabolizar compuestos orgánicos y convertirlos en productos útiles, como el etanol. Te animamos a leer este otro artículo sobre la Biotecnología: qué es, para qué sirve y ejemplos.

En general, los organismos unicelulares son una parte esencial del ecosistema y tienen un papel crucial en el funcionamiento de los ecosistemas y en la vida en la Tierra. Su estudio es fundamental para entender los procesos biológicos y para desarrollar tecnologías sostenibles y aplicaciones en la industria.

Los seres vivos unicelulares son muy diversos y, por tanto, sus características también pueden ser muy diferentes entre cada grupo. No obstante, existen ciertas características comunes para todos ellos:

• La primera es su tamaño, pues los organismos unicelulares son fundamentalmente microscópicos.
• Como su propio nombre indican, están compuestos por una sola célula.
• Pueden desarrollar cilios y flagelos para su locomoción en el medio en que viven.
• También es destacable su capacidad para reproducirse de forma asexual. Muchos de estos organismos se reproducen mediante la división celular, donde una sola célula se divide en dos células hijas idénticas. Otros organismos, como algunas algas y levaduras, pueden reproducirse mediante esporas, fragmentación o gemación.
• Dada su diversidad, los organismos unicelulares se han adaptado a casi todos los ambientes. Las bacterias, por ejemplo, pueden vivir en una variedad de condiciones, incluyendo ambientes extremadamente calientes o fríos, y en ambientes con altas concentraciones de sales o metales pesados. Algunas algas y protozoos también son capaces de vivir en ambientes acuáticos y terrestres.
• Son muy importantes en los ciclos biogeoquímicos. Las bacterias y las algas son responsables de la fijación del nitrógeno y del dióxido de carbono en los ecosistemas acuáticos y terrestres, mientras que otros organismos unicelulares son importantes en la descomposición de materia orgánica y en la formación de suelos.

Como hemos visto, existe una gran variedad de organismos unicelulares. Sus cuerpos están compuestos por una única célula, pero esta puede ser de uno de los dos grandes tipos de organización celular que se conocen:

• Organismos procariotas: se considera a los organismos unicelulares procariotas como los seres vivos más antiguos del planeta. Su característica principal es la carencia de núcleo donde contener el material genético y la ausencia de orgánulos. Aunque el hecho de que sean antiguos no significa que sean organismos menos evolucionados, pues estos seres vivos poseen estructuras complejas que la mayoría de las células eucariotas no tienen y además han sido capaces de adaptarse a todos los ecosistemas del planeta. A este tipo celular pertenecen las bacterias y arqueas.
• Organismos eucariotas: generalmente son más complejos estructuralmente y se caracterizan por disponer de núcleo y orgánulos intracelulares. Los organismos unicelulares eucariotas incluyen protozoos, algas y hongos unicelulares. Los protozoos, como la ameba y el paramecio, son capaces de moverse mediante cilios o flagelos. Las algas unicelulares, como la espirulina, son importantes productores de oxígeno en los ecosistemas acuáticos. Los hongos unicelulares, como el hongo levadura, son importantes en la naturaleza porque desempeñan la función de descomponedores, mientras que en el ámbito humano se utilizan para la fermentación y en la producción de alimentos y bebidas.

Se pueden encontrar multitud de ejemplos de organismos unicelulares de interés, ya sea por su función en el ecosistema o por su posible utilidad y aprovechamiento por el ser humano.

Amoeba proteus

Un ejemplo de organismo unicelular es la ameba Amoeba proteus. Se trata de un protozoo que se encuentra en ambientes acuáticos y es capaz de cambiar su forma mediante la extensión y contracción de sus pseudópodos. Es un organismo heterotrófico y se alimenta principalmente de bacterias y partículas en suspensión. Este organismo se reproduce mediante división binaria, es decir, de forma asexual, y no se ha observado hasta la fecha la reproducción sexual entre las amebas.

Paramecium caudatum

Otro ejemplo es el paramecio Paramecium caudatum, otro protozoo que también se encuentra en ambientes acuáticos. El paramecio es un organismo ciliado, lo que significa que tiene cilios en su superficie que puede utilizar para desplazarse y capturar alimento. El paramecio heterotrófico y se alimenta principalmente de bacterias y algas. También se reproduce mediante la división binaria.

Cianobacterias

Cambiando de tipo metabólico, un ejemplo de organismo unicelular fotosintético son las cianobacterias en general, de las que se puede citar el género Anabaena. Se trata de un grupo diverso de bacterias que se encuentran en ambientes acuáticos y terrestres. Son capaces de realizar la fotosíntesis y suponen una importante fuente de oxígeno en el medio ambiente.

Diatomeas

Entre las algas unicelulares podemos encontrar a las diatomeas, que son organismos fotosintéticos que se encuentran en ambientes acuáticos dulces y salados. Son conocidas por su característica estructura de silícea, que les da una serie de formas distintivas y les protege contra los depredadores. Pueden vivir en agua libre o como parte de una comunidad de bentos (organismos que viven en el fondo del agua). Son una importante fuente de alimento para organismos marinos y también juegan un papel importante en la producción de oxígeno y el ciclo del carbono en los ecosistemas acuáticos. Un ejemplo específico de diatomea es Cyclotella meneghiniana.

Saccharomyces cerevisiae

Entre los hongos unicelulares se puede destacar la especie Saccharomyces cerevisiae, una levadura heterótrofa muy utilizada en la elaboración de pan y cerveza. En la naturaleza, los hongos unicelulares juegan un papel muy relevante en el ciclo del carbono y el reciclaje de los nutrientes de los ecosistemas. Aquí puedes leer sobre el Ciclo del carbono.

Tal y como se entiende claramente al leer sus nombres, los organismos unicelulares y pluricelulares tienen una diferencia fundamental, que es la cantidad de células que conforman su cuerpo. Pero sus diferencias no terminan en este punto, sino que, como vemos a continuación, hay otras que también son dignas de ser destacadas:

• Tamaño: como es evidente, los organismos unicelulares son generalmente más pequeños que los organismos pluricelulares, ya que estos últimos se componen de numerosas células.
• Tipo celular: mientras que los organismos pluricelulares son siempre eucariotas, los unicelulares pueden ser tan procariotas como eucariotas.
• Diferenciación celular: en un organismo celular, la única célula lleva a cabo todas las funciones vitales necesarias para mantenerse con vida y mantener así vivo al propio organismo. En el caso de un organismo pluricelular es muy frecuente la existencia de diferenciación celular, lo que lleva a la existencia de multitud de células diferentes en cuanto a su función y estructuras en el mismo organismo. Algunos ejemplos de esto son las células sensoriales, las células musculares y las células epiteliales.
• Reproducción: Los organismos unicelulares se reproducen de forma asexual, mientras que los organismos pluricelulares pueden reproducirse mediante reproducción sexual o asexual.
• Formación de estructuras: los organismos unicelulares no pueden organizarse para formar tejidos, mientras que los pluricelulares sí pueden hacerlo y dar lugar a tejidos, órganos y sistemas.

Una vez ya conoces mejor qué son los organismos unicelulares, sus características y ejemplos, te recomendamos seguir aprendiendo sobre temas celulares leyendo este otro artículo acerca de los Tipos de células.

Si deseas leer más artículos parecidos a Organismos unicelulares: qué son, características y ejemplos, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Seres vivos.