Heterótrofos: qué son, tipos y ejemplos

Los seres vivos heterótrofos son organismos que no pueden tomar materia inorgánica para convertirla en energía, o sea, en alimento para subsistir. De esta manera, su estrategia alimenticia consiste en consumir materia externa para tomar de ellas los nutrientes que necesitan para vivir.

Los organismos heterótrofos tienen que alimentarse de fuentes externas de carbono. Como no lo pueden crear, están considerados consumidores y no productores. Son todos los animales, hongos, ciertos organismos unicelulares y la mayoría de las bacterias que usan este tipo de alimentación. También el ser humano se clasifica dentro de esta categoría.

• Consumen las moléculas orgánicas de otros seres que les sirven de alimento, pues toman de otros organismos los nutrientes que ya se sintetizaron previamente.
• Los heterótrofos se caracterizan también por estar ubicados en la cadena alimenticia en los eslabones primarios, secundarios, terciarios y cuaternario, así como en la parte final, en su papel de descomponedores de la materia en transformación.
• No cuentan con clorofila ni pueden realizar la fotosíntesis.
• Dentro del reino fungi también hay heterótrofos que pueden ser pluricelulares o unicelulares sin presentar verdadero tejido.
• En el reino protista hay algunos heterótrofos como autótrofos, siendo las bacterias las más comunes con el tipo de alimentación que estamos tratando.

Existen dos tipos de heterótrofos:

• Litoheterótrofos: obtienen energía de compuestos orgánicos. Usan carbono reducido, como proteínas, grasas o carbohidratos, para obtener electrones.
• Organótrofos: obtienen energía de sustancias inorgánicas reductoras como fuente de energía para biosintetizar.

Podemos comprender ejemplos de heterótrofos desde el comienzo de la cadena trófica.

• Los herbívoros: que se alimentan de flores, plantas, néctares y frutas o verduras. El reino vegetal les suministra su materia orgánica para subsistir.
• Los carnívoros: que se alimentan de animales más pequeños, ya sean herbívoros o carnívoros, y de todo tipo de heterótrofos.
• Los omnívoros: que son capaces de comer todo lo que encuentran a su paso, ya sea de origen herbívoro o carnívoro.
• Los detritófagos: que son básicamente los organismos que se alimentan de los que otros desechan, puede ser comida que dejan caer los árboles, o los residuos que dejan después de hacer la digestión.
• Los insectos: tenemos como ejemplo a las moscas, abejas, mariposas y todo tipo de insectos.
• Los protozoarios: que son organismos unicelulares y que sólo se pueden ver a través del microscopio; viven en ambientes húmedos e incluso dentro del cuerpo humano, alimentándose de otras células vivas.
• Los animales marinos: peces, mariscos, focas, delfines, ballenas y tiburones y todos los que viven dentro del mar.
• Los animales terrestres: de pequeño y gran tamaño, como los gatos, los perros, los ratones, los elefantes, las jirafas, los leones, y todas las aves. Los grandes felinos como la pantera, el león, el tigre, el puma y el chita, comen carne, por eso están en este grupo.
• Los humanos: pues el ser humano no cuenta con clorofila, que es una de las características para la alimentación autótrofa. El hombre debe alimentarse de otros seres, ya sean de origen animal o de origen vegetal. Nosotros no podemos generar energía consumiendo sólo algún organismo inorgánico o agua.

• La principal diferencia está en la capacidad de crear su propio alimento. Los autótrofos son capaces de tomar sustancias inorgánicas y transformarlas en energía, en alimento y en propiedades orgánicas que más tarde aprovechan los organismos heterótrofos para subsistir. La alimentación heterótrofa, en cambio, es aquella que básicamente es consumidora. Esta es una estrategia de alimentación que ha permitido con el tiempo, establecer una cadena alimenticia en donde los heterótrofos son consumidores primarios, secundarios, terciarios y cuaternarios. Los autótrofos son los productores primarios del alimento.
• En tanto los organismos autótrofos son capaces de organizar funciones anabólicas, los seres heterótrofos realizan las catabólicas. Aquí encontrarás más información sobre el Anabolismo y catabolismo: diferencia y ejemplos.
• Por otra parte, los seres autótrofos requieren de energía lumínica y química para realizar sus funciones, pero los heterótrofos sólo necesitan de la química.
• La mayor parte de los autótrofos son las plantas, así que no resulta raro ver que una de sus diferencias básicas es que las células de estos contienen cloroplastos que les ayudar a realizar la fotosíntesis, mientras que los heterótrofos no poseen este tipo de células, por lo que aprovechan la savia ya elaborada previamente en la planta.

Los hongos son un organismo que llama la atención porque pareciera ser a veces un animal y a veces una planta. Entonces, ¿los hongos son autótrofos o heterótrofos? Los hongos parecen plantas porque no se mueven del suelo donde están sembrados, sin embargo, ellos no cuentan clorofila ni con la capacidad de generar su propio alimento, por eso son heterótrofos, ya que sí son capaces de tomar de su medio ambiente los nutrientes orgánicos que requieren para vivir, incluyendo materia orgánica a medio descomponer, a diferencia de las plantas.

Ahora que ya sabes qué son los heterótrofos, no dudes en leer este artículo sobre los Autótrofos: qué son, tipos y ejemplos.

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