Niveles tróficos: qué son, cuáles son y ejemplos


Los niveles tróficos son conjuntos de especies que intercambian materia y energía, según la función alimenticia que están representando. Son productores, consumidores y descomponedores. Hay ejemplos en todos los ecosistemas, tanto terrestres como acuáticos.
En la cadena alimentaria hay mucho más que el simple “el grande se come al chico”. En ella existen niveles tróficos que se rigen por diversas similitudes y tienen posiciones concretas dentro de cada eslabón de la cadena. En este artículo de BIOenciclopedia te vamos a explicar qué son los niveles tróficos de la cadena alimentaria, cuáles son y ejemplos de ellos.
Qué son los niveles tróficos
Los niveles tróficos son conjuntos de especies que intercambian materia y energía, dando paso a escalafones tanto superiores como inferiores, según la función alimenticia que están representando.
Los niveles tróficos de un ecosistema se basan en similitudes que agrupan a algunas especies u organismos dentro de un eslabón de la cadena alimentaria, que se puede entender también como niveles que preceden o anteceden a otros. Es decir, son conjuntos de organismos que tienen lugares equivalentes, por el tipo de nutrientes que poseen.
La palabra "trófico" viene del griego trophe que significa alimentación, por lo que es lo relativo a la alimentación. Un nivel trófico es entonces, una categoría en la pirámide de alimentación de los ecosistemas.
Cuáles son los niveles tróficos
Existen diversos niveles tróficos de productores, consumidores y descomponedores. La pirámide de los niveles tróficos es una representación gráfica en donde podemos ver de manera muy visual, la ubicación de sus integrantes. Los niveles tróficos están integrados por los descomponedores, los productores primarios, los consumidores primarios, los consumidores secundarios y los consumidores terciarios.
1. Descomponedores
En la parte más amplia de la pirámide, es decir, en la base, se ubica la tierra o suelo. Ahí viven los descomponedores que son los encargados de degradar completamente los restos de seres vivos y algunos tipos de desechos. Básicamente son los hongos y las bacterias. En este artículo podrás leer más sobre los Descomponedores: qué son, tipos y ejemplos.
2. Productores primarios o fotosintéticos
En el nivel que sigue hacia arriba, el primer nivel, están los productores primarios o fotosintéticos. Este grupo está formado por seres vivos que hacen la fotosíntesis: plantas, árboles, flora en general, algas y cianobacterias.
3. Consumidores primarios o herbívoros
En otro nivel hacia arriba podemos ver a los consumidores primarios o herbívoros. Fíjate bien que aquí comienzan los eslabones de consumidores, ya que antes habíamos hablado sólo de productores y transformadores de materia. Aquí podemos encontrar a algunas aves, algunos pequeños roedores, peces pequeños, moluscos e insectos. Por ejemplo, las mariposas las hormigas, las abejas, los caracoles, etc. Todos ellos comen sólo plantas o algas. En este otro post puedes leer más sobre los Consumidores primarios: qué son y ejemplos.
4. Consumidores secundarios u omnívoros y carnívoros
En otro nivel superior, el tercer nivel, están los consumidores secundarios. Este nivel lo integran animales que son omnívoros, es decir, que comen de todo, y también algunos carnívoros, es decir, que se alimentan de otros seres. Aquí encontramos, por ejemplo, algunos reptiles, anfibios, aves y mamíferos, como los lagartos, las ranas, los gorriones y las ratas. Aprende más sobre los Consumidores secundarios: qué son y ejemplos aquí.
5. Consumidores terciarios o seres carnívoros
Y en la punta de la pirámide, es decir, en su parte más superior, están los consumidores terciarios o seres carnívoros, los que se alimentan sólo de otros animales, como los lobos, los osos, los leones y las águilas. Hay clasificaciones que incluyen un nivel más, en el que están los consumidores cuaternarios o depredadores tope. En este enlace puedes leer más acerca de los Consumidores terciarios: qué son y ejemplos.

Ejemplos de niveles tróficos y cadenas tróficas
La cadena trófica nos muestra cómo se transfiere la materia y la energía de un ser a otro. Es importante la secuencia ya que nos muestra que cada eslabón de la cadena depende de otro para alimentarse y para vivir. Las relaciones alimenticias que establecen entre sí los seres vivos, nos señalan que es imposible que un ser viva sin depender de otro, y que éste a su vez, servirá en algún momento, de alimento para otro más.
Ejemplo de niveles tróficos y una cadena trófica terrestre
- Cuando una porción de tierra es transformada por los descomponedores (bacterias y hongos).
- Con los nutrimentos que le brindan permite que crezca una planta (productor primario).
- Esta planta servirá como alimento de un caracol (consumidor primario).
- Este en algún momento alimentará a un ave (consumidor secundario).
- Esta, a su vez, servirá de comida a un zorro (consumidor terciario y carnívoro).
- Cuando este muera en el bosque, alimentará a los descomponedores, los cuales volverán a transformar la tierra, comenzando el ciclo trófico otra vez.
Ejemplo de los niveles tróficos y una cadena trófica marina
- Cuando los moluscos descomponen la materia de desecho en el mar, cuyos nutrientes biodisponibles serán utilizados para alimentar a las algas y fitoplancton. El krill y el zooplancton consumen lo que ellos producen.
- Los peces pequeños aparecen como consumidores primarios al alimentarse de krill y zooplancton,
- Estos serán comidos por peces de mayor tamaño (consumidores secundarios)
- Estos, a su vez, servirán de alimento para los tiburones que son carnívoros y consumidores terciarios.
- Una vez que el tiburón muera, sus restos irán al fondo del mar, en donde moluscos y crustáceos transformarán éstos en alimento para las algas que producen el oxígeno que requieren los animales marinos para respirar, y para el plancton que alimenta a los seres más básicos del mar.
La cadena trófica marina funciona exactamente igual que la terrestre: tiene transformadores que descomponen la materia orgánica, tiene productores básicos (en forma de plantas y algas) y hay consumidores primarios, secundarios y terciarios (éstos últimos son generalmente carnívoros).

Diferencia entre niveles tróficos, cadena trófica y red trófica
Si has leído hasta aquí, verás que los niveles tróficos son cada nivel, eslabón, parte o categoría dentro de una pirámide o cadena trófica.
Sin embargo, también es común confundir la cadena y la red trófica, pero no son lo mismo. La cadena trófica nos explica paso a paso, “quién se come a quién”. De esta manera nos queda muy claro cómo todos los seres dependemos de otros, y también podemos ver claramente las jerarquías de los seres vivos. La red trófica en cambio, está algo lejos de la representación didáctica que constituye la cadena alimenticia y más bien explica la realidad, que es bastante más caótica y desordenada en cierta medida por la cantidad de relaciones que pueden generarse entre cada eslabón.
La red trófica es un conjunto de cadenas tróficas que están relacionadas entre sí y que aunque también explica el intercambio de nutrimentos y de energía que hay entre los seres vivos, no lo hace de manera tan puntual y visual como sí lo ejemplifican las cadenas alimenticias cuando las estudiamos de manera gráfica, pues no estudia la relación de forma lineal, sino integral.
En este otro artículo de BIOenciclopedia podrás leer más acerca de la Cadena trófica: qué es y ejemplos.
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- Audesirk, T., Audesirk, G., Byers, B. E., Escalona García, H. J., Escalona García, R. L. (2003). Biología: la vida en la tierra. Puerto Rico: Pearson Educación.
- Bernardo Huertas, J. (2000). Programa de diversificación curricular del ámbito científico-tecnológico: Metodología y desarrollo práctico. España: Narcea.