Ballena jorobada

• La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es un cetáceo que pertenece al suborden de los misticetos o ballenas con barbas.
• Se caracteriza por su gran tamaño, su coloración gris oscuro con manchas blancas y sus largas aletas pectorales.
• Se trata de enormes cetáceos. El tamaño de la ballena jorobada es de entre 12 y 16 metros de longitud y puede llegar a pesar entre 25 y 40 toneladas.
• Su cabeza es grande, alargada y con un morro redondeado, en donde se encuentran unas protuberancias llamadas tubérculos, que contienen pelos sensoriales.
• Su boca es de gran tamaño y tiene entre 270 y 400 barbas que usan para filtrar el agua en busca de alimento, mientras que sus ojos son pequeños y están situados a los lados de la cabeza.
• Algo muy característico de esta especie es su silueta corporal, que se compone de un cuerpo fusiforme y unas aletas pectorales realmente largas, tanto que son las más largas de todos los cetáceos y llegan a medir hasta un tercio de su longitud total. Además, estas aletas tienen formas irregulares que les sirven para identificarse entre ellas. Su aleta dorsal, en cambio, es pequeña y de forma variable, pudiendo ser triangular, redondeada o casi inexistente. Su cola es ancha y se compone de dos lóbulos con bordes dentados, los cuales presentan una coloración única de cada individuo en la cara inferior.
• También es conocida por sus espectaculares saltos fuera del agua y por sus complejos cantos, que emiten principalmente durante la época de apareamiento.
• En el ecosistema, la ballena jorobada ocupa el estrato de los consumidores secundarios, haciendo de enlace entre los eslabones inferiores de la cadena trófica y los superiores.

Aquí puedes conocer más sobre los Consumidores secundarios: qué son y ejemplos.

Se conoce que vive en todos los océanos del mundo. La ballena jorobada realiza migraciones estacionales entre las zonas de alimentación en las regiones polares y las zonas de reproducción en las regiones tropicales y subtropicales.

Durante el invierno, se reúne en grupos pequeños o solitarios para aparearse y dar a luz a sus crías, mientras que durante el verano se alimenta en abundancia en las aguas frías y ricas en nutrientes. Todo este proceso migratorio les hace recorrer hasta 25.000 kilómetros al año. De modo que no se puede decir que esta especie viva en un lugar concreto, sino que, debido a sus importantes hábitos migratorios, se puede encontrar en todos los océanos del mundo dependiendo de la época del año.

En este enlace puedes aprender sobre los Océanos: qué son, cuántos hay y características.

Estas ballenas se alimentan principalmente de plancton, el conjunto de organismos microscópicos o de pequeño tamaño que flotan en el mar, pero son grandes amantes del krill (un tipo de crustáceo diminuto que abunda en las aguas frías). No obstante, la ballena jorobada también consume peces pequeños, como arenques o caballas, que atrapa con su enorme boca abierta.

Como ya hemos visto, esta especie realiza enormes migraciones hasta llegar a la zona de alimentación, generalmente a aguas frías de las altas latitudes, por lo que para estas ballenas, la alimentación es un evento casi estacional. Es en verano cuando frecuenta estas aguas ricas en plancton, resultando entonces la época estival en una etapa de engorde, mientras que el resto del año la alimentación de las ballenas jorobadas es mucho menos copiosa.

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La reproducción de la ballena jorobada es un proceso complejo y fascinante que, como ya hemos comentado, involucra largas migraciones, rituales de cortejo y competencia entre los machos que se repiten cada año, ya que estos animales no forman parejas estables, sino que son polígamos.

Estas ballenas aprovechan las cálidas aguas tropicales para aparearse, después de viajar desde las zonas polares donde se alimentan. Durante esta etapa del año, los machos emiten cantos complejos y variados para atraer a las hembras y para intimidar a otros machos y, una vez que ha tenido lugar la cópula y la fecundación, las hembras tienen una gestación de unos 11 meses, que termina con el nacimiento de una sola cría. Tras ser amamantada y cuidada durante un año, la cría es independiente y, generalmente, abandona al grupo en el que creció para pasar la mayor parte de su vida en solitario o formando otros pequeños grupos.

Se estima que hay unos 80.000 ejemplares en todo el mundo, distribuidos en cuatro poblaciones principales: el Atlántico Norte, el Atlántico Sur, el Pacífico Norte y el Pacífico Sur. Según la UICN, la población mundial de ballena jorobada no se encuentra en peligro, y está clasificada como “preocupación menor”, pero la situación no siempre ha sido tan favorable para esta especie^[1].

Las principales fuentes de amenaza para la ballena jorobada son la caza histórica y actual, la contaminación acústica, el cambio climático, las colisiones con embarcaciones y las redes de pesca. Para conservar esta especie y combatir sus amenazas, se han implementado medidas internacionales, como la prohibición de la caza comercial, el establecimiento de áreas protegidas, el monitoreo de las poblaciones y el fomento del avistamiento responsable, lo que ha llevado, tras muchos años de esfuerzo, a que actualmente la población global de esta especie se encuentre en aumento según la UICN^[1].

• Es una de las ballenas más cantarinas. Sus canciones se pueden escuchar hasta a 160 kilómetros de distancia y duran entre 10 y 20 minutos. Se cree que las usan para comunicarse, atraer parejas o marcar territorio.
• Tiene una gran capacidad de salto. Puede elevar hasta dos tercios de su cuerpo fuera del agua y realizar acrobacias como rápidos giros. Se desconoce el motivo de estos saltos, pero podrían ser una forma de juego, limpieza o señalización.
• Es muy sociable y familiar. Forma grupos pequeños y cambiantes con otras ballenas jorobadas, pero mantiene vínculos estrechos con su madre y sus hermanos/as.
• Es capaz de colaborar con otras especies, como los delfines, para cazar o defenderse de los depredadores.

Ahora que ya conoces las características de la ballena jorobada, dónde vive, su alimentación y más detalles interesantes, te animamos a leer estos artículos de BIOenciclopedia sobre otros cetáceos: el Cachalote y las Orcas.

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