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Ballenas

Por Equipo de redacción. 17 octubre 2022
Ballenas

Las ballenas, del orden Cetacea son grandes mamíferos marinos presentes en todos los océanos del mundo. Pueden pertenecer tanto al suborden de los Odontocetos, es decir, cetáceos con dientes como el cachalote, la orca, la beluga, etc., como al suborden de los Misticetos, que cuentan con estructuras llamadas barbas en vez de dientes, como es el caso de la ballena azul, jorobada o gris. Por otra parte, a pesar de que en términos estrictos se denomina ballena únicamente a los miembros de los géneros Balaena y Eubalaena, la información de algunos documentos ha ampliado el número y variedad de especies involucradas.

En el siguiente artículo de BIOenciclopedia encontrarás las características, alimentación, reproducción, comportamiento y amenazas de las ballenas.

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Índice
  1. Características de las ballenas
  2. Alimentación de las ballenas
  3. Reproducción de las ballenas
  4. Comportamiento de las ballenas
  5. Amenazas para las ballenas

Características de las ballenas

Su cráneo puede abarcar hasta un tercio de la longitud del tamaño de su cuerpo. Los balénidos generalmente miden entre 15 y 17 metros de longitud y pesan entre 50 y 80 toneladas, no obstante, ejemplos como la ballena azul se salen de estos parámetros. Este mamífero representa el animal más grande registrado en el actual reino animal, con un impresionante tamaño de hasta 30 metros de longitud y un peso de poco más de 170 toneladas, aunque por lo general sus medidas suelen ser menores. Considerando sus dimensiones, su cuerpo en forma de torpedo realiza movimientos fluidos y relativamente rápidos.

Para tener una referencia en cuanto a la dimensión de su tamaño, tan solo en su larga lengua podrían caber hasta 20 personas de pie. Por su parte, muchos cetáceos odontocetos miden un par de metros, pero el tamaño es variable. Debajo de la piel de las ballenas se halla una gruesa capa de grasa que funciona como reserva de energía, regula la temperatura y proteger ante lesiones o ataques.

El corazón de una ballena es de cuatro cámaras, mide aproximadamente lo mismo que un carrito de golf y pesa alrededor de 180 kg. Carecen de aleta dorsal y, a diferencia de los delfines, sus ojos no son muy fáciles de ver. Su espiráculo, que es por donde respiran oxígeno, se localiza en la parte superior de la cabeza. Las ballenas barbadas se diferencian de las dentadas por tener un espiráculo con dos orificios.

Ballenas - Características de las ballenas

Alimentación de las ballenas

Pese a su enorme tamaño, la dieta de las ballenas incluye pequeños crustáceos, peces, camarones, krill, plancton y organismos microscópicos. Debido a su enorme mandíbula, pueden devorar de un bocado miles o incluso toneladas de estos pequeños animales marinos.

Las ballenas pueden capturar por su parte de manera individual o de forma grupal con decenas de participantes.

Reproducción de las ballenas

La mayoría de las especies pueden tener varios compañeros cada temporada y por lo general tienen una sola cría que permanece muy unida a la madre. Su madurez sexual suele alcanzarse entre los siete y diez años de edad o a una edad mucho menor. Usualmente dan a luz a sus crías cada dos o tres años y prefieren los meses de invierno para aparearse. El período de gestación dura entre 10 y 12 meses dependiendo la especie.

El peso de los ballenatos también puede variar. Una cría de ballena gris puede pesar alrededor de 680 kg pero en el caso de la ballena azul, puede alcanzar los 1,900 kg. La expectativa de vida de las ballenas se calcula alrededor de los 30 años, pudiendo ser un poco más, pero se ha demostrado que la ballena azul ha sobrevivido hasta los 110 años.

Ballenas - Reproducción de las ballenas

Comportamiento de las ballenas

El comportamiento de las ballenas es sorprendente. Pueden enseñar, aprender, colaborar, planear, cuidar y tener etapas de duelo. Estas acciones se creían realizadas únicamente por homínidos como el ser humano, pero se ha comprobado científicamente que estos mamíferos también poseen la habilidad de hacerlo.

Las ballenas pueden convivir en grupos de hasta cuatro integrantes, pero durante la alimentación pueden formar agrupaciones momentáneas de 15 a 20 individuos. Las madres son muy protectoras con sus crías y se ha observado adquieren un comportamiento hostil hacia intrusos como tiburones, orcas y humanos que se acercan a ellas con dudosas intenciones.

Los misticetos se comunican entre ellos por medio de sonidos melódicos que popularmente se conocen como “canto de ballenas”. Las ballenas jorobadas son las más conocidas en producir estas "melodías". Estos sonidos también incluyen pulsaciones, zumbidos, chirridos y ruidos ultrasónicos de baja frecuencia.

Por otra parte, las ballenas muestran diversos comportamientos que los científicos han clasificado por nombres generalmente en inglés como spyhop en los que la ballena asoma su cabeza en posición vertical o 'pec slap', asomando una o dos de sus aletas pectorales de forma simultánea. Otros comportamientos más conocidos son los golpes con la aleta caudal y el salto de ballena.

Amenazas para las ballenas

La caza de ballenas ha sido un problema durante siglos. En la actualidad son capturadas diariamente para aprovechar su carne, grasa y otras partes de su cuerpo. Incluso existe un ingrediente en los intestinos de los cachalotes que es utilizado para la realización de perfumes.

Por otro lado, el calentamiento global modifica por completo la temperatura de las aguas oceánicas y la fuente de alimentación para las ballenas, provocando que el plancton y todo organismo pequeño que comen se aleje del lugar habitual para encontrar mejores temperaturas.

Existen grupos ambientalistas que han realizado iniciativas de ley para proteger a estos bellos mamíferos marinos de la caza. Por nuestra parte, nosotros podemos colaborar no consumiendo ningún producto derivado de su captura, tanto a nivel gastronómico como a nivel medicinal.

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