Mamíferos

Ballena beluga

 
J. Carmelo del Castillo
Por J. Carmelo del Castillo, Biólogo. 30 marzo 2023
Ballena beluga

La ballena beluga, ballena blanca o Delphinapterus leucas es uno de los animales más fascinantes del océano. Su color blanco, su gesto como una sonrisa permanente y su capacidad de emitir sonidos variados, que le ha valido el apodo de "canario del mar", la hacen fácilmente reconocible. Tiene una cabeza redonda y bulbosa donde aloja el órgano que le facilita la ecolocalización. Vive en aguas árticas y subárticas y se alimenta de variedad de peces, cangrejos, camarones y otros invertebrados marinos.

¿Quieres saber más sobre este cetáceo tan especial? En este artículo de BIOenciclopedia te contamos todo sobre las características de la ballena beluga, dónde vive y alimentación, así como sobre su reproducción y sus amenazas.

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Índice
  1. Características de la ballena beluga
  2. Dónde vive la ballena beluga
  3. Alimentación de la ballena beluga
  4. Reproducción de la ballena beluga
  5. Amenazas y conservación de la ballena beluga
  6. Curiosidades de la ballena beluga

Características de la ballena beluga

  • La ballena beluga (Delphinapterus leucas), también conocida como ballena blanca, es una especie de cetáceo odontoceto que se encuentra en aguas árticas y subárticas.
  • Es fácilmente reconocible por su color blanco brillante, que les permite camuflarse en su entorno en el hielo marino del Ártico. Los jóvenes pueden ser de color marrón oscuro o gris hasta que alcanzan la madurez sexual.
  • Este mamífero marino cuenta con una cabeza redonda y bulbosa, y una sonrisa única que resulta de su boca curva hacia arriba, confiriéndole su simpático aspecto.
  • Como perteneciente al grupo de los odontocetos, presenta dientes en lugar de barbas, que son características del grupo de los misticetos como, por ejemplo, la ballena jorobada. En este caso particular, estamos hablando de unos dientes cónicos y romos, contando con entre 40 y 50 dientes en la mandíbula superior y de 36 a 48 dientes en la inferior.
  • La ballena beluga es una especie social que se encuentra en grupos o "manadas" que pueden variar en tamaño desde unos pocos individuos hasta cientos de ellos.
  • También pueden ser muy curiosas y acercarse a embarcaciones y nadadores.
Ballena beluga - Características de la ballena beluga

Dónde vive la ballena beluga

La ballena beluga, habita en las aguas frías del Ártico y subártico en todo el mundo. Esta especie es muy adaptable en cuanto a la salinidad del agua y se puede encontrar en áreas que van desde Alaska y Canadá en América del Norte, hasta Rusia, Noruega y Groenlandia en Europa, pero siempre elige aguas especialmente frías.

Se trata de una especie que prefiere las aguas poco profundas cerca de la costa, incluyendo ríos y estuarios, aunque también se puede encontrar en el mar abierto, especialmente en las regiones donde el hielo marino es denso.

Además, en invierno, las ballenas belugas a menudo migran a áreas donde el hielo marino es más grueso, como el Ártico central, y pueden pasar tiempo en agujeros de hielo para respirar y descansar.

Ballena beluga - Dónde vive la ballena beluga

Alimentación de la ballena beluga

La ballena beluga es un depredador que se alimenta principalmente de peces y animales invertebrados que se encuentran en las aguas del Ártico y subártico. La dieta de estas curiosas belugas varía según la época del año y la ubicación geográfica. Durante los meses de verano, las ballenas belugas se alimentan principalmente de peces de agua dulce, como el salmón y la trucha, que se encuentran en los ríos y arroyos que desembocan en el mar. Mientras que durante el invierno, se alimentan de peces que viven en las aguas más profundas del océano, como el bacalao, el capelán y el arenque. A menudo se alimentan cerca del fondo del océano, donde pueden encontrar una variedad de presas, incluyendo cangrejos, camarones y otros invertebrados marinos. Además de su dieta principal, las ballenas belugas también se alimentan de algas y otros organismos que se encuentran en el lecho marino.

Como ya hemos comentado anteriormente, estos mamíferos marinos cuentan con dientes cónicos y romos que les permiten atrapar y triturar sus presas. Además, las ballenas belugas tienen un sistema de ecolocalización muy avanzado que les permite encontrar presas con mucha precisión independientemente de la turbidez del agua. Utilizan un sonido de alta frecuencia para buscar y localizar presas y luego utilizan su cabeza y cuello móvil para atraparlas. También se ha observado que estos inteligentes animales son capaces de cooperar entre sí en la búsqueda de presas, lo que les permite cazar en grupo y aumentar sus posibilidades de éxito.

Reproducción de la ballena beluga

La reproducción de la ballena beluga es un proceso complejo que ocurre en el agua y es crucial para la supervivencia de la especie. Las belugas son animales socialmente monógamos, lo que significa que forman parejas a largo plazo, y las hembras tienen un solo compañero reproductor durante su vida.

La época de apareamiento de esta especie comienza en la primavera, cuando los machos comienzan a cortejar a las hembras. El cortejo puede incluir nadar en círculos alrededor de la hembra, intrincadas vocalizaciones y golpear la superficie del agua con sus cabezas y cuerpos. El apareamiento en sí ocurre en el agua y puede durar desde unos pocos minutos hasta una hora.

Una vez que ha tenido lugar la fecundación interna, presentan un período de gestación de aproximadamente 14 a 15 meses, y generalmente paren una sola cría en la primavera o principios del verano, que nace en el agua y puede pesar entre 70 y 110 kilogramos en el momento del alumbramiento. Son las madres quienes cuidan a sus crías durante un período de lactancia que puede durar hasta 18 meses, tiempo en el que las crías se alimentan casi exclusivamente de la leche materna y aprenden a nadar y cazar bajo la supervisión de su madre.

Una vez que son independientes de sus madres en términos de alimentación, las belugas permanecen en grupos, alternando con ciertas épocas de soledad, y alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años en el caso de las hembras y entre los 9 y 12 años en el de los machos.

Ballena beluga - Reproducción de la ballena beluga

Amenazas y conservación de la ballena beluga

Una de las principales amenazas de esta especie es la pérdida y degradación de su hábitat natural debido al cambio climático y la actividad humana, como la exploración y explotación de petróleo y gas, la contaminación acústica, la construcción de infraestructuras y la contaminación química.

Además, la caza comercial de ballenas belugas para obtener carne, piel y aceite fue muy común en el pasado, y aunque la caza comercial ha disminuido en las últimas décadas, la caza de subsistencia continúa en algunas partes del Ártico y subártico.

Aunque actualmente la UICN cataloga a la especie con el rango de “preocupación menor”[1], realmente no existen datos suficientes actuales acerca de sus poblaciones, por lo que estas podrían estar sufriendo un descenso del que no tenemos constancia.

Para conservar la especie, se han implementado diversas estrategias de conservación, incluyendo la protección legal de la ballena beluga en muchos países y la educación pública. También se han establecido áreas protegidas y reservas naturales para proteger sus hábitats naturales

Además, la cooperación internacional entre países también ha sido clave para proteger la ballena beluga y su hábitat natural. Por ejemplo, la Comisión Ballenera Internacional ha establecido medidas de conservación y gestión para las ballenas belugas en el Ártico y subártico.

Curiosidades de la ballena beluga

  • Las belugas son conocidas por su habilidad para comunicarse con un amplio rango de sonidos, incluyendo silbidos, chirridos y zumbidos, pudiendo incluso imitar sonidos humanos.
  • La ballena beluga es una de las pocas ballenas que puede mover su cuello. Esto les permite mirar hacia arriba para encontrar alimento en aguas poco profundas.
  • Esta especie, al igual que otras ballenas árticas, tiene una capa de grasa debajo de su piel que los inuit llaman "muktuk", y cuya función es ayudarles a mantenerse cálidas en las aguas frías del Ártico.
  • Se piensa que estos cetáceos pueden vivir hasta los 50 años en la naturaleza.

Como ya conoces más acerca de la ballena beluga, ahora te recomendamos descubrir más sobre algunos de sus parientes, como el Narval y el Delfín.

Ballena beluga - Curiosidades de la ballena beluga

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Referencias
  1. Lowry, L., Reeves, R. & Laidre, K. 2017. Delphinapterus leucas. The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T6335A50352346. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T6335A50352346.en. Accessed on 30 March 2023.
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