Vencejo real

• Se trata de un ave mediana, de forma muy aerodinámica, con alas muy largas y finas en forma de guadaña, perfectamente adaptadas para un tipo de vuelo especialmente rápido y de aleteo muy intenso.
• El vencejo real es la especie de vencejo más grande de España, llegando a duplicar en envergadura a la mayoría de los vencejos de su área de distribución.
• Presenta un cuerpo mayor que el resto de los vencejos, con una cabeza grande y un par de alas llamativamente alargadas, que alcanzan fácilmente los 57 centímetros de envergadura.
• Su colorido en líneas generales se parece al del resto de vencejos europeos, con un tono pardo claro predominando casi todo su plumaje, pero cuenta con una gran mancha blanca en el vientre y otra en la garganta que le dan el toque distintivo a esta especie.
• Aunque pueda parecer un ave paseriforme, que es como se llama a las aves con forma similar a la de un gorrión, realmente pertenece al peculiar orden apodiforme, que se caracteriza por el reducido tamaño de sus patas, adaptadas a agarrarse a superficies inclinadas o verticales con sus garras y no aptas para posarse.
• Su taxonomía ha sido revisada y modificada muy recientemente, separando al vencejo real (Tachymarptis melba) del género Apus, al que pertenecía anteriormente junto al resto de las especies de vencejos.
• En vuelo es identificable muy fácilmente, pues se asemeja a un vencejo común, muy frecuente en Europa, Asia y África, pero de mucho mayor tamaño y con el vientre blanco. Su aleteo, aunque rápido, es notablemente más lento que el de sus primos vencejos y sus alas son claramente más largas y afiladas.

El vencejo real es una especie migradora, por lo que presenta un distribución muy amplia y marcada por la estacionalidad. Durante la época reproductora, esta ave ocupa todo el sur de Europa, algunas zonas separadas del suroeste asiático y las regiones norte y sur de África. Mientras que durante la época de invernada, al igual que otras aves migratorias, prefiere las zonas cálidas de África ecuatorial.

En el territorio español, el vencejo real se cataloga como especie reproductora, ya que llega tras su periodo de migración, buscando temperaturas medias propias de la primavera que le faciliten su reproducción. Generalmente pasa el verano también en España, localizándose más densamente en toda la región mediterránea, tanto peninsular como balear. La densidad de sus poblaciones se reduce paulatinamente conforme nos desplazamos hacia el oeste en la península ibérica, mientras que no está presente en Ceuta, Melilla ni las Islas Canarias.

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El vencejo real es una especie de ave puramente insectívora que se alimenta principalmente de insectos voladores que captura con su gran pico abierto mientras vuela. Entre los insectos que consume se encuentran las moscas, los mosquitos, las polillas y las libélulas, aunque también puede alimentarse ocasionalmente de insectos terrestres como los tenebrios o los grillos.

El vencejo real es capaz de permanecer en el aire durante meses sin aterrizar, por lo que realiza todas sus actividades vitales, incluyendo la alimentación, en pleno vuelo. Para beber agua, el vencejo real planea sobre la superficie de ríos o lagos y recoge el líquido con su pico.

Al ser una especie migradora, la alimentación del vencejo real varía según la época del año y la disponibilidad de presas. Durante la época de cría, los vencejos reales necesitan más energía y proteínas para alimentar a sus polluelos, por lo que buscan insectos más grandes y nutritivos. En cambio, durante la migración y el invierno, los vencejos reales se adaptan a las condiciones climáticas y a la oferta de insectos de cada zona, pudiendo consumir insectos más pequeños y menos calóricos.

La reproducción del vencejo real tiene lugar entre mayo y agosto, aunque las parejas más precoces comienzan en abril. Esta especie forma colonias que anidan en acantilados, rocas, cuevas o edificios, donde construyen un nido semicircular hecho con plumas, hierbas y barro que se adhiere a la pared con saliva.

Al igual que el resto de los vencejos, el real es capaz de copular en vuelo, lo que se repite en varias ocasiones y se alterna con la cópula en el interior del nido. Además, las parejas de esta especie presentan una acusada fidelidad, manteniéndose durante toda su vida y conociéndose casos de parejas que han permanecido juntas durante 11 años consecutivos.

La hembra pone dos huevos blancos que son incubados por ambos padres durante 20 días aproximadamente. Los polluelos nacen sin plumas y dependen totalmente de sus progenitores, que les traen insectos capturados en vuelo alrededor de 10 veces al día. Los jóvenes abandonan el nido al cabo de unos 40-50 días, cuando ya pueden volar y alimentarse por sí mismos.

• El cambio climático puede afectar al ciclo reproductivo del vencejo real, alterando la disponibilidad de insectos y provocando fenómenos meteorológicos extremos que pueden dañar los nidos o a los polluelos.
• La disminución de alimento, que se debe a la pérdida de biodiversidad y al uso de pesticidas que reducen las poblaciones de insectos de las que se alimenta el vencejo real.
• La alteración del hábitat, la cual se produce por la destrucción o modificación de los lugares de nidificación del vencejo real, que suelen ser grietas o huecos en edificios antiguos o rocas. La rehabilitación o demolición de estos edificios puede suponer la pérdida de colonias enteras de vencejos reales.

Para la conservación del vencejo real se recomienda preservar y extender los lugares de nidificación adecuados, instalando cajas nido o dejando huecos en los edificios para facilitar su entrada y salida. También se aconseja evitar el uso de pesticidas y fomentar la biodiversidad de insectos en las zonas urbanas y rurales.

• El vencejo real es una especie muy importante para el control de las poblaciones de insectos, ya que cada individuo puede ingerir 4 kilogramos de mosquitos al año, además de otras muchas especies de artrópodos.
• Se considera el ave más rápida del mundo en vuelo horizontal, alcanzando velocidades de hasta 170 km/h.
• Está intensamente adaptado al vuelo, llegando a pasar casi toda su vida en el aire y solo aterrizando para reproducirse y criar a sus polluelos.
• El vencejo real puede reproducirse y dormir mientras vuela, apagando la mitad de su cerebro por turnos.
• Sus alas largas y estrechas están diseñadas para maniobrar con extrema agilidad y eficiencia en el aire.

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