Vaquita marina

• La vaquita marina o cochito (Phocoena sinus) es un cetáceo odontoceto, es decir que es un mamífero marino dentado.
• Es muy pequeña, midiendo 1,5 metros de largo y pesando 50 kilos.
• Su coloración dorsal es gris y la ventral blanca.
• El rostro es corto con labios sobresalientes.
• Al ser un mamífero, su respiración es pulmonar. El aire lo toma por orificios nasales ubicados muy hacia la espalda llamados espiráculos.

Imagen: PNUMA

La vaquita marina (Phocoena sinus) es endémica del noroeste mexicano, y parte de su identificación proviene de su rango de distribución tan específico. Se encuentra en una sola localidad de menos de 2 mil kilómetros cuadrados, ubicados en las costas del estado de Baja California, en el cuadro más al norte del Golfo de California.

Viven en aguas relativamente someras, siempre a menos de 50 metros de profundidad y a máximos 30 kilómetros de la costa. Prefieren zonas agitadas y turbias en donde hay abundancia de alimento.

La especie Phocoena sinus es de alimentación carnívora pero generalista. Se alimentan principalmente de peces, principalmente corvinas, pero también de crustáceos y algunos cefalópodos, como calamares que cazan con ayuda de la ecolocalización. Con este sistema emiten ondas de sonido que chocan contra objetos circundantes, regresando a ellos para identificar lo que hay a su alrededor. Esta ecolocalización también sirve para ubicarse y para comunicarse con otras vaquitas.

Se sabe bastante poco de la reproducción de esta especie. Estos son algunos aspectos conocidos:

• Llegan a la etapa adulta con madurez sexual a los 3 años. Los machos son ligeramente más pequeños que las hembras.
• Por lo general, se reproducen cada dos años, pero hay registros de ciertos alumbramientos en años consecutivos así que tienen capacidad de hacerlo anualmente.
• Hay competitividad durante la etapa de reproducción.
• Su fecundación es interna, con viviparidad mamífera en donde la madre retiene a la cría. Una vez que nace, hay cuidado parental por parte de la madre. Necesitan pasar mucho tiempo cerca, y separarlos puede significar riesgo para la cría.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas la vaquita marina está en peligro crítico de extinción, y actualmente solamente existen cerca de 10 ejemplares. En tan solo 2 generaciones las poblaciones disminuyeron en un 98%. Estas son las principales amenazas de la vaquita marina o cochito:

• Comparte hábitat con la totoaba, un gran pez que es demandado en el mercado asiático por su vejiga natatoria para consumo humano. La pesca y comercio de este pez es ilegal porque está en peligro de extinción, pero a pesar de esto sigue siendo comercializada por el crimen organizado. Su pesca ha llevado a que las vaquitas marinas queden atrapadas incidentalmente en las redes. También es frecuente que las vaquitas caigan en redes para otros peces y para camarones, así que esta pesca incidental es la principal causa que las amenaza conformando del 7 al 15% de las causas.
• Por el endemismo y por la zona tan pequeña que habita, cualquier deterioro en su ecosistema tendrá grandes repercusiones en sus poblaciones. Tanto el calentamiento global como la contaminación del acuífero por pesticidas son otros importantes factores que detrimento su entorno.
• Otros factores son la falta de ejemplares disponibles para reproducirse, y también los cambios ecosistémicos que resultan de la construcción de una presa en el Río Colorado, que está en la frontera entre Estados Unidos y México.
• Es importante comentar que, por estudios genéticos y simulaciones poblacionales, se ha determinado que las vaquitas marinas siempre han sido poco comunes, algo que también podemos ver en su pequeña zona de distribución. Hay ciertos estudios^[1] que sugieren que el peligro de extinción proviene más de la pérdida de variabilidad genética a lo largo del tiempo evolutivo y que ya habían pasado por una reducción considerable en el pasado, significando que el riesgo no fue causado por el hombre.

México ha tomado una serie de acciones para la conservación marina, incluyendo la solicitud de participación e involucramiento internacional. Desde el 2020 se declaró una zona de tolerancia cero por parte del gobierno mexicano, en la que está legalmente prohibida cualquier navegación y pesca, con el fin de mantener a salvo a las vaquitas marinas o cochitos. Ejemplo de otros programas es PACE-Vaquita, en donde el gobierno mexicano cambiaba a los pescadores las antiguas redes por nuevas compatibles con estos cetáceos.

• Es el cetáceo más pequeño del mundo.
• Hay muy pocas observaciones porque evita pasar mucho tiempo en la superficie. No fue definida como especie hasta 1958, y apenas en 1985 fue descrita físicamente por completo.
• Es el cetáceo pequeño más amenazado.
• En inglés también se le llama vaquita, sin traducir el término, lo que refuerza su identidad mexicana.
• Son de movimientos pausados.
• No son muy sociales. Casi siempre están solos o acompañados por una cría.
• Es la única marsopa que vive en aguas cálidas.
• Sus ancestros de género Phocoena vivían en el hemisferio sur, pero llegaron al hemisferio norte en un proceso de enfriamiento del Pleistoceno hace 2.5 millones de años.

Ahora que conoces mucho mejor a la vaquita marina o cochito (Phocoena sinus), te animamos a leer sobre otros cetáceos fascinantes como la Ballena beluga , el Delfín y la Orca.

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