Elefante marino o Mirounga

• El elefante marino o Mirounga, es un mamífero que cuenta con dos especies: elefante marino del oriente o septentrional (Mirounga angustirostris) y elefante marino del sur o meridional (Mirounga leonina).
• Reciben su nombre al tener una especie de trompa corta que recuerda al elefante.
• Son animales de un color gris claro cuando habitan en el sur y, en cambio, son de un gris más oscuro cuando habitan en el norte.
• Sus patas son en forma de aleta, de hecho, son las aletas más grandes del mundo marino, y de ahí reciben el nombre de ser mamíferos pinnípedos.
• Sus aletas delanteras son de forma alargada.
• Sus aletas o patas tienen cinco dedos palmeados.
• Carece de pabellón auditivo, es decir, no tiene orejas.
• Tiene ojos redondos y grandes.
• Nadan ágil y rápidamente, logrando una velocidad de 8 km/h.
• La circulación sanguínea de estos animales está adaptada al frío, por lo que tiene redes de minúsculas de venas alrededor de las arterias, lo que les ayuda a conservar calor especialmente en las aletas.

La diferencia de tamaño entre los machos y las hembras es muy importante, ya que los machos llegan a medir 6 metros o más, mientras que las hembras apenas llegan a los 3 metros de largo. Además, el peso del elefante marino macho es de 4 toneladas cuando es adulto, mientras que las hembras pesan 1 tonelada. Tienen el dimorfismo sexual más importante entre los animales marinos, manifestándose éste en la gran diferencia de tamaño de la hembra y del macho.

Aunque las dos especies no son muy diferentes una de otra, salvo el color que es más oscuro en el del norte, se pueden diferenciar también porque cada una de las dos especies vive en un lugar distinto:

• Mirounga angustirostris, elefante marino del oriente o septentrional, vive en el oeste de Norteamérica, en el estado mexicano de Baja California, y ocasionalmente en el norte de Alaska.
• Mirouga leonina, elefante marino del sur o meridional, tiene una distribución más amplia, pues lo podemos encontrar en Chile, Argentina, Tasmania, Australia, Antártida, islas Malvinas e islas Georgias del Sur.

• Estos animales marinos nadan en solitario dentro del mar, pero cuando salen a la playa son unos de los animales marinos más sociables.
• Les gusta estar relativamente cerca de las personas, son curiosos y observadores, pero siguen siendo animales salvajes y enormes con los que hay que tener mucho cuidado.
• Viven en grandes congregaciones y les gusta tomar el sol en grupos en los peñascos de la playa.
• Entre sí mismos son muy comunicativos y se lanzan gruñidos y una especie de ladridos para intercambiar información.
• Pasan gran parte del día nadando en el mar, salen sólo para asolearse un poco y para tomar territorio en época de reproducción.
• La profundidad a la que llega un elefante marino es de 400 a 1.000 m y llegan a quedarse dentro del mar durante veinte minutos en esa profundidad.

El elefante marino come generalmente crustáceos, moluscos y peces, los cuales traga enteros y luego los digiere en su interior, no los mastica. Usa sus dientes sólo para atraparlos y para defenderse de sus depredadores, incluido el ser humano.

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• Aunque son animales sociables entre ellos y pacíficos por lo general, llegado el tiempo de reproducción se vuelven violentos y territoriales.
• Luego de pasar casi todo el año nadando libremente en el mar, inician una migración a las playas en las que han nacido, para tener ahí a sus nuevas crías.
• Los machos pelean violentamente entre ellos e incluso hacen mordidas mortales en el cuello y en otras partes del cuerpo a sus contrincantes, para ganar el mayor espacio posible en la playa y esperar a que llegue la migración de hembras, con quienes tendrán un harén.
• Cada hembra tiene una cría que pesa unos 30 o 40 kg al nacer.
• Las crías saben reconocer el llamado de su propia madre en poco tiempo.
• Las crías toman la leche materna durante algunas semanas. Es una leche tan llena de grasa, que les permite engordar 4,5 kg por día.
• Tienen pelo al nacer que los cubre del frío, pero al crecer lo van perdiendo. La primera vez que mudan de piel también será cuando se desteten de la madre. Esa piel con el tiempo llegará a ser un grueso cuero.

El elefante marino no se encuentra en peligro de extinción ni está amenazado. Es depredado principalmente por orcas y tiburones con el fin de alimentarse. Por suerte, la conservación del elefante marino es natural y no se tienen noticias de que su número haya disminuido.

No obstante, son un grupo con una buena capacidad de recuperación, ya que los elefantes marinos fueron cazados hasta casi llegar a la extinción en el siglo XIX. Eran cazados por su grasa. Esta práctica fue frenando y pudieron recuperarse muy bien, al punto de que, como comentábamos, hoy en día sus poblaciones crecen.

• Pueden girar sus aletas traseras, lo que les permite caminar en la arena.
• Sus ojos están adaptados para ver en la oscuridad de las profundidades marinas, permitiéndoles cazar en ambientes con poca luz.
• Mudan la piel. Pasan por una muda completa de piel una vez al año, después del periodo reproductivo. Es un proceso que requiere que permanezcan en las playas durante unas semanas.
• tienen una vida larga en comparación a muchos animales salvajes, ya que pueden vivir hasta 20 años en estado salvaje.
• Durante la temporada de apareamiento, los machos pueden ayunar durante semanas, viviendo de sus reservas de grasa mientras defienden su territorio.

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