Luciérnagas: cómo son, qué comen y por qué brillan

• Las luciérnagas pertenecen al orden de los coleópteros o escarabajos. A partir de esto se determina que las luciérnagas tienen un par de élitros, ubicados en el tórax como la parte más externa. Estos élitros se levantan, y bajo ellos se pliegan las alas para volar. En luciérnagas son suaves y tienen textura plegada.
• Son más suaves que otros escarabajos, a causa de su exoesqueleto suave. Son alargadas y aplastadas.
• La mayoría son negras o cafés, y marcas naranjas o amarillas.
• Tienen tres pares de patas.
• El cuerpo se divide en cabeza, tórax y abdomen, y el tórax es especial porque se extiende en forma de plato hasta la cabeza.
• Son características porque emiten bioluminiscencia, que sucede en el abdomen. En hembras la sección que emite luz es menor que en el macho.
• Secretan sustancias y aromas desagradables para evitar ser depredadas, pues son muy llamativas por la luz que emiten.
• Las antenas son muy delgadas y con muchas articulaciones.
• Existen más de 2.200 especies, cada una con ciertas variaciones.
• Hay dimorfismo sexual: algunas hembras no pueden volar y tienen aspecto de larva. En ellas los élitros no están presentes ni las alas, a lo que se le conoce como braquipterismo femenino. La proporción de hembras aladas en especies de Norteamérica es de 145 contra 40 no aladas, para tener una idea sobre la cantidad de hembras aladas que hay.

Las luciérnagas tienen distribución cosmopolita alrededor del mundo, exceptuando la Antártida. Los lugares donde más especies hay es en Centro y Sudamérica, así como en Asia tropical. Abundan más en zonas húmedas de temperatura cálida, o donde haya cuerpos de agua cerca.

Las larvas consumen animales suaves por lo general. Algunos son especialistas de gasterópodos, es decir, de caracoles. Suelen rastrear el camino que dejan a su paso, hasta que los encuentran. Otras especies son especialistas de lombrices, mientras que algunos son omnívoros de todo tipo de animales suaves y bayas suaves, además de ser carroñeros que comen insectos muertos.

Los adultos basan su existencia en la reproducción, porque su tiempo de vida es muy corto. Algunos no comen y viven de las reservas adquiridas en la fase larvaria, otras se alimentan solo de polen o néctar, y algunas pocas depredan a otras luciérnagas.

• Las luciérnagas son populares por la luz que emiten, y esta es una herramienta que usan para encontrarse machos y hembras. El macho es el primero en brillar en un código único que caracteriza a su especie en particular. Cada especie tiene su diferente patrón. Si la hembra acepta al macho, le responderá de vuelta.
• Son insectos holometábolos, es decir, que pasan por fase de huevo, larva, pupa y adulto.
• Los huevos pueden ponerse todos simultáneamente, o poco a poco. Algunos pueden brillar.
• Algunas larvas brillan. Por mucho tiempo se discutió sobre la función, y hoy la mejor explicación es que es para ahuyentar a los depredadores.
• El estadio de pupa donde pasa por metamorfosis dura de 1 a 3 semanas.

• Las luciérnagas brillan gracias a una reacción química dentro de ellas que produce la característica luz verde, fenómeno conocido como bioluminiscencia.
• En tal proceso un compuesto llamado luciferina es oxidado, dando como resultado oxiluciferina y luz. Para que esta reacción sea posible necesitan a la enzima luciferasa.
• El espectáculo de luciérnagas se suele ver en temporadas veraniegas de lluvias, que va desde junio hasta agosto.

• Nipponoluciola cruciata: es una luciérnaga japonesa. Las larvas son acuáticas, pero no nadan sino que se arrastran sobre el suelo. Los adultos se encuentran cerca de arroyos. Son una de las especies cuyos adultos no comen.
• Photinus pyralis: es una de las más comunes de los bosques en Norteamérica. Su patrón de vuelo con luz específico es en forma de J.
• Photuris pensylvanica: el género se conoce como luciérnagas femme fatale, porque las hembras imitan el patrón de cortejo de hembras de otra especie para atraer a los machos y comérselos. Se encuentra en Canadá y Estados Unidos.
• Lampyris noctiluca: es la luciérnaga común europea, llegado hasta el este de China.
• Lampyris ibérica: luciérnaga ibérica, que es endémica del sur de Francia y la península ibérica. Las hembras, que no tienen alas, se colocan sobre rocas para hacerse más visibles para el macho. Los élitros tienen los márgenes color crema, haciéndolos más visibles.

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