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Ballena azul

Por Equipo de redacción. Actualizado: 29 junio 2023
Ballena azul

La ballena azul, también llamada rorcual azul, es un cetáceo misticeto (tiene barbas en lugar de dientes) que pertenece a la familia Balaenopteridae. Es famosa por ser el animal más grande de la Tierra, al alcanzar hasta 30 metros de longitud.

En este artículo de BIOenciclopedia te explicamos todo sobre la ballena azul o rorcual azul, sus características, distribución, comportamiento, alimentación y mucho más.

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Distribución de la ballena azul

Se dice que la ballena azul es cosmopolita, pues está distribuida por todos los océanos del planeta excepto el Ártico. Tampoco se encuentra en ciertos mares, como el de Bering, el Mediterráneo y el de Ojotsk. Habita principalmente plataformas continentales y campos de hielo abierto, aunque igual se ha registrado su presencia en mares profundos. En la actualidad, el Pacífico Norte y el Antártico Norte albergan las poblaciones más grandes de ballena azul en el mundo.

Características de la ballena azul

El rorcual azul es el animal más grande que se ha registrado en el mundo. Se dice que ocupa el tercer puesto en longitud después de la medusa melena de león y el gusano cordón de bota, y supera la altura de antiguos dinosaurios. Increíblemente mide hasta 30 metros de longitud y pesa entre 85 y 100 toneladas. Los ejemplares que habitan el hemisferio sur son generalmente de mayor tamaño que los del hemisferio norte, y las hembras suelen ser más grandes que los machos.

Su cuerpo es alargado y posee una cabeza ancha. En la parte superior de esta posee 2 orificios respiratorios o espiráculos, que son agujeros a través de los cuales respira. En vez de dientes, cuenta con barbas blancas, unas estructuras de keratina parecidas a las cerdas de un cepillo o escoba y que sirven para capturar pequeñas presas. Su gran lengua pesa 2.7 toneladas y puede albergar dentro de su mandíbula 90 toneladas de agua y comida. El corazón pesa unos 600 kg.

A pesar del gran tamaño que la caracteriza, la ballena azul puede alcanzar velocidades de 50 km/h cuando su instinto percibe alguna amenaza cercana, aunque normalmente su desplazamiento es de 22 km/h y cuando se alimenta baja aún más hasta 5-6.5 km/h. También puede sumergirse a profundidades de 100-500 metros. Este gigante marino es capaz de permanecer bajo el agua por períodos de tiempo que van de los 10 a los 20 minutos para después salir a respirar a la superficie y lanzar un denso chorro de vapor que puede ser visto a varios metros de distancia, ya que logra alcanzar alturas que oscilan de 6 a 12 m. Su impresionante capacidad pulmonar es de 5,000 litros.

Ballena azul - Características de la ballena azul

Comportamiento de la ballena azul

En general, las ballenas barbadas son más solitarias que los delfines. Se ha podido ver ballenas azules solas, en pareja o en grupos pequeños conformados por 7 individuos. Solo en algunas ocasiones pueden juntarse en una misma zona hasta 60 de ellas, sobre todo cuando hay gran cantidad de alimento. La mayoría de las poblaciones de Balaenoptera musculus son migratorias: pasan el invierno en aguas más cálidas de latitudes bajas, en la primavera toman rumbo a las aguas frías cercanas a los hemisferios norte y sur, pasan el verano alimentándose en latitudes altas y en el otoño regresan a zonas cálidas. Solo algunas poblaciones prefieren no migrar. Es sabido que la ballena azul produce el sonido más intenso que el de cualquier otro animal.

Alimentación de la ballena azul

Su dieta se basa principalmente en krill, y puede consumir hasta 40 millones de estos crustáceos al día. Una vez que cierra su mandíbula, saca el excedente de agua mientras retiene su comida con las barbas. Otras especies son incidentalmente devoradas por este mamífero, como pequeños peces, calamares y otros crustáceos. Un rorcual azul necesita aproximadamente 1.5 millones de calorías al día para obtener la cantidad suficiente de energía que lo mantendrá activo.

Reproducción de la ballena azul

Alcanza la madurez sexual entre los 5 y 10 años de edad. El período de gestación dura alrededor de 10 y 12 meses, y la hembra da a luz a una sola cría cada 2 o 3 años, que nacen en invierno en agua cálidas de latitudes bajas. Al nacer, miden de 7 a 8 metros de longitud y pesan hasta 3 toneladas, lo mismo que un hipopótamo en su etapa de adultez. Las crías se alimentan de leche materna durante unos ocho meses. La ballena azul tiene una larga esperanza de vida estimada en al menos 80-90 años.

Ballena azul - Reproducción de la ballena azul

Depredadores de la ballena azul

El único animal marino que suele atacar a la ballena azul es la orca, pero, como es un cetáceo muy grande, prefiere enfrentar a las crías o a los adultos viejos y enfermos. La ballena azul es una especie en peligro de extinción debido a varios factores. Entre ellos está la muerte de varios ejemplares a causa de heridas realizadas por buques de gran tamaño o por quedar atrapados en redes de pesca.

De igual manera, el calentamiento global ha originado que los mares oceánicos cambien su temperatura y por lo tanto, la supervivencia del krill y otras especies necesarias para la ballena comience a peligrar. Actualmente la caza de ballenas azules está penada en cualquier continente desde 1966, aunque se sabe que esto no siempre es respetado por grupos de cazadores ilegales alrededor del mundo que aprovechan varias partes de su anatomía. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la ballena azul como especie En Peligro de Extinción.

Curiosidades de la ballena azul

  • Anteriormente, el mar Antártico albergó la mayor población de ballenas azules.
  • El peso de una sola ballena azul se compara con el de 35 elefantes.
  • Un humano de complexión pequeña podría caber perfectamente dentro de una de las arterias principales de la ballena azul.
  • Los huesos de sus aletas son similares a las de una mano humana, con todo y dedos.
  • A diferencia de los peces, nada moviendo la cola de arriba hacia abajo y no de lado a lado.

Datos estadísticos de la ballena azul

Entre 1914 y 2013, la población total de la ballena azul se redujo un 70-90 %. Un 25 % de las ballenas azules maduras muestran cicatrices de ataques de orcas. Su cerebro representa apenas un 0.007 % del total de su peso corporal. -Tan solo en el hemisferio sur, unas 350,000 ballenas azules murieron de 1904 a 1967. Desde el final de la caza soviética de la ballena azul, la población en la Antártida aumenta cerca del 7.3 % al año.

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