Tiburón ballena

• El tiburón ballena tiene un esqueleto cartilaginoso flexible, por lo que no es óseo y es un pez cartilaginoso.
• Pueden ser de color gris oscuro, café, o azul, siempre con rayas y puntos de color blanco y amarillo que los hacen fáciles de identificar.
• Tienen una cabeza muy redondeada, como un semicírculo. En la punta de dicha cabeza se abre la boca que es muy amplia para poder obtener la mayor cantidad de agua posible, en la que viene su alimento. Esta boca es muy larga y a diferencia de la mayoría de los peces, no está bajo el rostro sino que está ubicada al frente.
• La piel está cubierta por dentículos dérmicos, que son similares a pequeños dientes. Al pasar la mano hacia la cola es suave, pero frotando hacia la cabeza es rasposa como una lija, esto porque los dentículos se acomodan como escamas puntiagudas.
• Tiene dos aletas dorsales, una aleta anal, una caudal bifurcada que sirve para propulsión, y dos pectorales.
• En el hocico tienen barbas sensoriales, ubicadas sobre las narinas, que le sirven para detectar lo que pasa en su entorno.
• Mide entre 12 a 20 metros de largo, tamaño semejante al de una ballena y por el que obtiene su nombre común.

• Tienen distribución mundial, asociados a la franja tropical de aguas cálidas.
• Todos los otros parientes del tibrón ballena, que son los del orden orectolobiformes, viven en el fondo del mar, pero el tiburón ballena se mantiene en la columna de agua superior.
• Son animales principalmente solitarios, pero cuando hay abundancia de alimento suelen formar agregaciones estacionales de un par de individuos hasta centenares, en lo que conocemos como migraciones.
• Existen 30 sitios de agregación, siendo uno de los principales el Caribe mexicano con reuniones de más de 400 ejemplares, y Qatar con más de 100 individuos. Estas zonas son especiales porque hay desove de peces, y los tiburones ballena aprovechan este alimento.
• Hay registros de que tales migraciones suelen durar unos 150 días, pero pueden llegar a durar incluso de 3 a 4 años.

Son animales filtradores que succionan agua hacia su boca y, al sacarla por sus agallas, atrapan dentro de ellas pequeñísimas partículas de zooplancton, en el que hay larvas de peces, copépodos o moluscos, o también huevos de todo tipo de animales marinos.

Ocasionalmente puede completar su alimentación con calamares pequeños, o buscando cardúmenes de peces pequeños como son las sardinas y anchovetas.

En este otro artículo te explicamos más sobre el Zooplancton: qué es y ejemplos.

No se sabe mucho sobre la reproducción, pero a continuación te contamos lo que la investigación científica ha logrado dilucidar.

Son ovovivíparos, es decir que la hembra retiene los huevos dentro de ella hasta que están completamente desarrollados para que salgan ya formados. Se supone que la cópula ocurre mar adentro, porque casi nunca se avistan hembras cerca de la costa.

Actualmente, el tiburón ballena se encuentra clasificado por la Lista Roja de Especies Amenazadas como en peligro de extinción a causa de la disminución en su abundancia^[1].

La caza del tiburón ballena es ilegal en todos los sitios de agregación, pero se practica fuera de la ley en Taiwán y Kuwait, vendiéndose su carne y aletas dorsales a precios altos en el mercado negro. Además, la pesca de atún se lleva consigo accidentalmente a muchos tiburones ballena, y esta es una de las principales amenazas que tienen.

Afortunadamente, sus comunidades se están recuperando, actualmente con un porcentaje del 29%. En 10 años se estima que se llegará a un 55% de recuperación, y en 100 años dejará de estar en peligro de extinción. Esto se debe a las múltiples acciones internacionales a favor de su conservación, como es la protección por parte de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, el Código de Conducta para Pesca Responsable de la FAO, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, entre otras.

La especie también se presenta en ciertas áreas naturales protegidas, entre las que destaca el Área Natural Protegida Tiburón Ballena en Quintana Roo México, porque es la única reserva a nivel mundial dedicada únicamente a la conservación del tiburón ballena.

El turismo sostenible con el tiburón ballena ha sido una importante medida para concienciar sobre la importancia de esta especie, e incluso económicamente esta actividad representa una derrama de millones de dólares en México, Filipinas, Australia y Maldivas. Este tipo de turismo está regulado, se requieren permisos y hay una serie de directrices para no afectar a los tiburones en ningún sentido.

• Se trata del pez más grande del mundo.
• Sus manchas son únicas y pueden identificarse entre diferentes individuos por los patrones.
• Así como otros condrictios, el tiburón ballena se mantiene en constante nado porque carece de vejiga natatoria, y de detenerse se hundiría.
• Existe desde hace aproximadamente 60 millones.
• Son de carácter muy tranquilo y curioso, a diferencia de la mayoría de los tiburones.

Ahora que has aprendido más sobre el tiburón ballena, te invitamos a leer estos otros artículos sobre Los peces más raros del mundo y el Tiburón fantasma.

Si deseas leer más artículos parecidos a Tiburón ballena, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Peces.