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Pepino de mar

Por Equipo de redacción. 7 octubre 2022
Pepino de mar

El pepino de mar forma parte de la clase Holothuroidea. Son más de 1,717 especies de equinodermos pertenecientes a la clase Holothuroidea y al subfilo Echinozoa. Deben su nombre común a su parecido con la conocida hortaliza, aunque en realidad se trata de animales y no de plantas marinas.

El pepino de mar es un alimento muy apreciado en varios países del sudeste asiático y se cree que es eficaz tratamiento contra el cáncer, artritis y otras dolencias. Sin embargo, estas afirmaciones carecen de poca evidencia física confiable. En BIOenciclopedia te descubrimos las características del pepino de mar e información para que conozcas mejor este animal acuático.

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Descripción del pepino de mar

Estos animales de cuerpo alargado varían en longitud, pero se encuentra entre 2.5 y 180 centímetros y su diámetro ronda los 24 o 25 centímetros. Algunos alcanzan más de 3 metros de longitud. Su piel presenta una coloración marrón, negro o verde oliva, con partículas óseas o de textura correosa.

Tienen la boca y el ano en cada extremo del cuerpo y en general, 5 filas de pies de tubo que están extendidos a lo largo del cuerpo. Alrededor de la boca se sitúan de 10 a 30 tentáculos que son parte de su sistema vascular de agua y coadyuvan en la alimentación.

Carecen de cerebro, por lo que un aro de tejido neuronal envía los nervios a los tentáculos y la faringe y 5 nervios principales se ejecutan desde este anillo por la longitud del cuerpo y por debajo de las áreas ambulacrales. Para obtener oxígeno, poseen un par de “árboles respiratorios” situados dentro del ano y consistentes en una serie de túbulos ramificados; estos también funcionan como órganos excretores.

En cuanto a sistema circulatorio, cabe decir que no existe uno como tal, sino que cuenta con un sistema vascular de agua que provee presión hidráulica a los tentáculos y pies de tubo para que estos puedan moverse.

Pepino de mar - Descripción del pepino de mar

Distribución y hábitat del pepino de mar

Los pepinos de mar tienen una distribución muy amplia, pues se encuentran en todos los océanos del mundo aunque hay una gran cantidad de especies que viven en la parte asiática del océano Pacífico. Sus hábitats corresponden a aguas someras o profundas.

Viven cerca del lecho marino o bien, semienterrados en la arena del fondo. La mayoría de las especies de pepino de mar son bentónicas.

Comportamiento del pepino de mar

Mayormente sedentarios y de lentos movimientos, suelen permanecer alojados en grietas o parcialmente enterrados en el fango y no se mueven más de 12 metros durante todo un día. Solamente unas pocas especies son capaces de nadar torpemente.

Cuando se sienten amenazados, disparan unos hilos pegajosos para atrapar al depredador e incluso, pueden contraer sus músculos y sacar algunos de sus órganos internos a través del ano, pero es más probable que esto último tenga una función depuradora más que defensiva.

Alimentación del pepino de mar

Todas las especies se alimentan de diminutas partículas contenidas en el fango marino, como algas, zooplancton o materiales de desecho. Son animales detritívoros y omnívoros que descomponen las partículas en trozos más pequeños de los que se alimentan las bacterias y de esta manera, los pepinos se convierten en animales con una importante función en los ecosistemas oceánicos.

El proceso de alimentación es bastante singular: como la mayoría cuenta con unos pies de tubo parecidos a tentáculos extendidos alrededor de la boca, utilizan aquellos para excavar en el barro. La capa de moco que cubre los tentáculos ayuda a atrapar el plancton, pero casi todos los pepinos abren la boca y consumen el sedimento y los detritos orgánicos con ayuda de los tentáculos. Dichos sedimentos pasan a través del cuerpo y se conducen por el intestino anterior y el intestino delgado para su digestión y absorción; el fango y los residuos digeridos son desechados.

Pepino de mar - Alimentación del pepino de mar

Reproducción del pepino de mar

Al igual que las estrellas de mar, los pepinos pueden reproducirse sexual o asexualmente, ya que pueden regenerarse. Tienen 1 sola gónada ramificada que consiste en una serie de túbulos que terminan en un conducto ubicado en la superficie superior del cuerpo, muy cerca de los tentáculos. Los sexos están separados, pero existen algunas especies que son hermafroditas protándricas.

En la reproducción sexual, el macho y la hembra liberan los espermatozoides y los óvulos, respectivamente, en el agua oceánica, por lo que la fertilización es externa. De los huevos se liberan larvas que pueden nadar libremente hasta 3 días después de la eclosión, pero es en la tercera etapa larval, denominada “pentacularia”, en la que aparecen los tentáculos.

En pocas especies la fertilización y el desarrollo son internos, pero en estos casos, los huevos se incuban internamente hasta que nacen las crías, a través de una abertura cercana al ano.

Amenazas del pepino de mar

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no ha evaluado la situación del pepino de mar, por lo que su estado es desconocido. Se sabe que las especies, sobre todo en su etapa larvaria, son vulnerables a depredadores como las estrellas marinas, los crustáceos, los peces y los humanos.

En este sentido, algunas poblaciones están sobreexplotadas, puesto que su consumo es muy alto en países asiáticos, e incluso se han agotado en algunas partes de Rusia, México y las islas Galápagos.

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