Nutria europea o Lutra lutra

Taxonomía de la nutria europea

El nombre científico de la nutria europea es Lutra lutra. Pertenece al orden Carnivora y a la familia Mustelidae, la misma a la que pertenecen los tejones, martas y comadrejas.

Su clasificación taxonómica completa es:

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Carnivora
• Familia: Mustelidae
• Género: Lutra
• Especie: Lutra lutra

Existen varias subespecies distribuidas por Europa y Asia, que varían ligeramente en tamaño y coloración según el clima y el hábitat.

Características físicas de la nutria europea

• Unas de las preguntas más comunes son cuánto mide y cuánto pesa la nutria europea. En promedio, mide entre 90 y 120 centímetros de longitud total, incluyendo la cola (que puede alcanzar los 40 cm). El peso de la nutria europea varía entre 5 y 12 kilogramos, aunque los machos suelen ser más grandes que las hembras.
• El cuerpo es alargado y flexible, ideal para desplazarse bajo el agua. Sus patas están provistas de membranas interdigitales que facilitan la natación. Posee una cola musculosa y aplanada, que actúa como timón y recuerda a la de los castores.
• Es de color marrón oscuro en el dorso y más claro en la zona ventral.
• El pelaje de la nutria europea es uno de los más densos del reino animal: puede tener más de 50.000 pelos por cm². Este pelaje le permite conservar el calor en ambientes fríos y mantener la flotabilidad.
• Su cabeza es redondeada, con orejas pequeñas y ojos adaptados a la visión submarina.
• Cuenta con bigotes (vibrisas) muy sensibles, que le permiten detectar movimientos de presas bajo el agua.

El hábitat de la nutria europea está estrechamente vinculado al agua dulce, limpia y abundante en alimento. Prefiere ríos, arroyos, lagos, pantanos y zonas costeras con vegetación ribereña densa donde pueda refugiarse y criar a sus crías.

La distribución de la nutria europea abarca gran parte del continente europeo, desde la Península Ibérica hasta Escandinavia, extendiéndose por Asia Central y llegando hasta Japón. También se encuentra en el norte de África, especialmente en Marruecos y Argelia.

Durante el siglo XX, su distribución se redujo drásticamente debido a la contaminación del agua y la caza, pero actualmente se está recuperando gracias a los programas de conservación y mejora de la calidad de los ríos.

La nutria europea es carnívora y su dieta está basada principalmente en peces, aunque también consume anfibios, crustáceos, moluscos, aves acuáticas pequeñas e incluso roedores.

Su alimentación varía según la disponibilidad estacional. En invierno, cuando los peces son más escasos, aumenta el consumo de ranas y cangrejos de río. Caza principalmente durante la noche, aunque en zonas tranquilas también se le puede ver activa de día.

Las nutrias tienen una técnica de caza muy efectiva: utilizan sus vibrisas para detectar el movimiento de las presas en el agua turbia y se impulsan con las patas traseras para capturarlas con rapidez.

En este otro post te explicamos más sobre los Animales carnívoros: ejemplos, características y tipos y en este otro sobre los Animales piscívoros: qué son y ejemplos.

La nutria europea es un animal inteligente, curioso y muy juguetón. Suele deslizarse por laderas o riberas, saltar entre rocas y nadar con gran agilidad. Aunque es principalmente solitaria, muestra comportamientos sociales en época de apareamiento o entre madres y crías.

Las nutrias son animales territoriales y principalmente solitarios. Cada individuo puede ocupar varios kilómetros de río, donde marca su territorio con excrementos llamados “spraints”, que contienen señales químicas para comunicarse con otros ejemplares.

Son animales nocturnos o crepusculares, lo que significa que están más activas al amanecer y al anochecer. Pasan la mayor parte del tiempo cazando, patrullando su territorio o descansando en madrigueras, conocidas como holt. Estas madrigueras se ubican cerca del agua, en huecos de raíces o en cavidades naturales, y cuentan con una o más salidas subacuáticas para escapar de depredadores.

La reproducción de la nutria europea puede ocurrir en cualquier época del año, aunque suele intensificarse entre finales del invierno y la primavera. Tras el apareamiento, la gestación dura alrededor de 60 a 70 días, y la hembra da a luz entre 1 y 4 crías. El macho no participa en el cuidado de las crías. La madurez sexual llega entre los 2 y 3 años, dependiendo de las condiciones ambientales y la disponibilidad de alimento.

Los cachorros nacen ciegos, por lo que son totalmente dependientes de la madre, quien los amamanta durante unas 10 semanas. Las crías comienzan a nadar a las 8-10 semanas de edad y permanecen con la madre hasta casi un año.

La nutria europea tiene una esperanza de vida promedio de entre 8 y 12 años en libertad, aunque en condiciones muy favorables puede llegar a vivir hasta 15 o incluso 18 años. En cautiverio, donde cuenta con alimentación controlada, atención veterinaria y ausencia de depredadores, puede superar los 20 años de vida, aunque esto es poco común.

La nutria europea no está actualmente catalogada como “en peligro de extinción”, pero sí como una especie casi amenazada según la Lista Roja de la UICN^[1]. En algunas regiones, sus poblaciones siguen siendo vulnerables.

Principales amenazas de la nutria europea

• Contaminación del agua: los pesticidas, los metales pesados y los vertidos industriales afectan a los peces, que son su principal fuente de alimento, y envenenan indirectamente a las nutrias.
• Destrucción del hábitat: la canalización de ríos, deforestación de riberas y construcción de presas reducen sus refugios y zonas de caza.
• Atropellos: muchas nutrias mueren cruzando carreteras cercanas a cursos de agua.
• Caza y captura ilegal: aunque hoy en día está prohibida en la mayoría de países europeos, durante muchísimo tiempo, y todavía hoy en día en algunas regiones, ha sido una gran amenaza para esta especie.

Conservación de la nutria europea

Gracias a diversas políticas de protección y restauración de hábitats, las poblaciones de nutria europea han comenzado a recuperarse en regiones como Reino Unido, España y Alemania.
La Directiva Hábitats de la Unión Europea y el Convenio de Berna incluyen a la especie en su lista de protección prioritaria.

También se han creado programas de monitoreo ambiental, campañas educativas y proyectos de reforestación de riberas que han contribuido a su regreso a zonas donde había desaparecido.

• Es capaz de permanecer bajo el agua hasta 4 minutos sin salir a respirar.
• Su pelaje es tan impermeable que el agua nunca llega a su piel.
• Cada nutria tiene un territorio de entre 10 y 40 km de río.
• Utiliza excrementos (spraints) para marcar su territorio y comunicarse.
• A pesar de su aspecto adorable, es un depredador eficiente y agresivo con sus presas.
• Su presencia en un río indica alta calidad del agua.
• Las crías pueden reconocer el olor de su madre a varios metros de distancia.
• En invierno, puede cavar túneles en la nieve o el hielo para acceder al agua.

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