Elefante asiático
Los elefantes son los mamíferos terrestre más grandes que existen, y dentro del grupo hay dos tipos diferentes: el elefante africano de género Loxodonta, y el elefante asiático de género Elephas. Este último es ligeramente más pequeño que el africano, y tiene características muy particulares. Ha tenido una relación estrecha con el hombre desde que era usado como animal de carga y batalla en el mundo antiguo, como también por la caza para obtener sus colmillos y hasta su uso en turismo al día de hoy. Para saber más, sigue leyendo este artículo de BIOenciclopedia donde te platicaremos más sobre el elefante asiático y sobre su estado de conservación.
Características del elefante asiático
- Tienen una característica trompa larga y flexible, que realmente se trata de la fusión del labio superior y la nariz. Tiene muchas funciones como arrancar hojas, llevar alimento a su boca, como tubo de buceo mientras nadan, para aspirar agua o para bañarse. Es un importante órgano sensorial que le ayuda a detectar vibraciones y olores del entorno. También forma parte en las interacciones sociales.
- Otra característica distintiva son dos incisivos largos de marfil, que erróneamente se conocen como colmillos. Tienen crecimiento indeterminado, es decir que nunca paran de crecer. También los usan como herramienta para desenterrar raíces y tubérculos, o para abrirse paso entre la vegetación.
- Hay dimorfismo sexual, a observar en que las hembras carecen de colmillos, mientras que los machos sí los tienen.
- Mide de 2 a 3.6 metros de altura, 6.4 metros de longitud y 5 toneladas de peso. Aunque entra entre los mamíferos terrestres más grandes por ser un elefante, es más pequeño que el elefante africano, pero gana el primer lugar como el mamífero terrestre más grande de Asia.
- Su esqueleto está modificado para poder soportar tal peso, con patas robustas, dedos muy separados, y talones con una almohadilla de grasa. En la punta de los dedos tienen uñas semicirculares.
- La piel es muy gruesa, seca y con poco pelo. Son de color grisáceo a café.
- Las orejas son grandes, y además de servir para conducir el sonido, las usan para moverlas y comunicarse entre ellos y para regular su temperatura corporal. También se distingue del elefante africano porque las orejas son más pequeñas.
- Otra característica importante que los diferencia de los elefantes africanos es la espalda es más arqueada en los asiáticos.
Aquí puedes conocer más sobre los Elefantes en general.
Dónde vive el elefante asiático
Existen cuatro subespecies existentes de elefantes asiáticos adaptados a diferentes entornos y, por tanto, a ubicaciones particulares. Tales subespecies son:
- Elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus): es el elefante asiático más grande.
- Elefante indio (Elephas maximus indicus): es la segunda subespecie más grande.
- Elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus): es la subespecie de tamaño medio.
- Elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis): es la subespecie más pequeña.
Habitan en bosques, selvas, pastizales, matorrales, costas e incluso pueden atravesar nadando cuerpos de agua.
Alimentación del elefante asiático
Por el gran tamaño que tienen, su demanda alimenticia es proporcional. Pasan 16 horas al día comiendo y juntan hasta 250 kilos de alimento al día.
Son herbívoros y se alimentan de legumbres, pastos, palmas y 100 tipos más de plantas. Las muelas son muy características porque están adaptados a la alimentación herbívora. Son aplanadas y tienen cúspides paralelas para hacer los dientes más altos y evitar el desgaste por la gran masticación que necesitan para degradar el material vegetal.
Reproducción del elefante asiático
- Hay competencia entre machos para conseguir a una hembra, en un proceso llamado musth. Aquí se vuelven muy agresivos entre ellos, aumentan su libido y sus testículos se inflaman. Pero dentro de este musth lo más llamativo es que se les inflaman unas glándulas en las sienes que secretan un líquido que dispersan con ayuda de su trompa por todo su rostro. Los que pasan por el musth tienen éxito sobre los machos que no lo tienen, tanto en fuerza como en selección por parte de la hembra.
- Se reproducen solamente cada 4 o 5 años, pero pueden reproducirse durante cualquier época del año.
- Son animales mamíferos, por lo que son vivíparos y la fertilización es interna.
- El tiempo de gestación dentro de la madre es de 18 a 23 semanas, y solamente darán a luz a una cría de 100 kilos.
- Se separan de la madre a los 4 años y previo a esto hay bastante cuidado por parte de la madre.
- Madurarán sexualmente a los 15 años.
- La esperanza de vida es de 60 a 70 años.
- Funcionan en matriarcado, en donde una hembra anciana dirige a las hembras emparentadas y sus crías. Por el contrario, los machos se juntan solo a corto plazo, pero pueden luchar contra intrusos durante la época de cría para defender a su descendencia.
Amenazas y conservación del elefante asiático
El elefante asiático se encuentra catalogado por la Lista Roja de Especies Amenazadas como especie amenazada[1]. La tendencia poblacional va en disminución, sus poblaciones están severamente fragmentadas y los individuos maduros capaces de reproducirse son cada vez menos. De las poblaciones más reducidas son las de Vietnam, calculándose que quedan solamente entre 100 a 130 individuos de vida libre.
La principal causa de que estén amenazados a desaparecer es la reducción de hábitat, provocando que elefantes y personas convivan más de cerca y creando conflicto entre ambos.
Otro importante elemento es la caza ilegal, tanto para obtención de colmillos como trofeo como de otras partes corporales, especialmente de piel para hacer artesanías. Podría pensarse que esto último es una tradición antigua, pero realmente fue inventado hace poco.
Entre las labores de conservación para proteger al elefante asiático están legislaciones internacionales, el patrullado en las áreas de conservación donde se encuentran y la regulación del mercado de marfil.
Curiosidades del elefante asiático
- Son ágiles a pesar de su enorme peso.
- Suele ser domesticado.
- Tienen una estructura social muy ordenada.
- Emiten sonidos. Algunos son audibles para nosotros, y otros son infrasónicos para viajar a enormes distancias.
- Las madres usan mucho el tacto con sus crías para darles cobijo.
Ya conoces mejor al elefante asiático, ahora te animamos a conocer a otros animales asiáticos, como el Tigre de Bengala y el Rinoceronte indio.
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- Williams, C., Tiwari, S.K., Goswami, V.R., de Silva, S., Kumar, A., Baskaran, N., Yoganand, K. & Menon, V. 2020. Elephas maximus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T7140A45818198. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T7140A45818198.en. Accessed on 03 May 2023.
- Beatty, R., Beer, A., & Deeming, C. (2010). El libro de la naturaleza. Gran Bretaña: Dorling Kindersley.
- Karkala, N. (2016) "Elephas maximus". Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Elephas_maximus/