Cangrejo rojo de la isla de Navidad o Gecarcoidea natalis

• Lo más llamativo de este cangrejo es su intenso color rojo.
• Tienen el distintivo de que son grandes con un largo de 15 centímetros.
• La parte de la espalda es negra con algunas ornamentaciones blancas.
• Tienen 10 patas, pero solamente 8 sirven para caminar. El primer par está modificado como apéndices de sujeción llamados quelípedos, que conocemos como pinzas o tenazas. Sirven además para pelear entre machos y para asistir durante la reproducción. Ambos son del mismo tamaño.
• Los ojos están insertos en el caparazón con vista hacia el frente.

Es endémico la Isla de Navidad, y de las Islas Cocos, que pertenecen a Australia. Estas islas están rodeadas por el océano Índico. Tienen distribución completa por la zona y se asocian a bosques húmedos ubicados lejos de las costas. Estas zonas de sombra y poco sol son perfectas para ellos porque dependen en gran medida de la humedad ambiental para mantener su cuerpo en balance. De otra forma se desecarían rápidamente.

Dependen en gran medida de las condiciones climáticas y de las lluvias de la zona, pues durante las lluvias son más activos. Las temporadas secas suelen ser largas y se mantienen relativamente inactivos escondidos en madrigueras en el suelo.

Son omnívoros oportunistas que se alimentan de todo tipo de plantas que se encuentren cerca o caídas del suelo. También son carroñeros, alimentándose de animales muertos. En zonas pobladas se alimentan de basura generada por el hombre.

La reproducción del cangrejo rojo comienza con las lluvias monzónicas. Estas son un indicativo de que deben comenzar a migrar de los bosques, abandonando su hogar hacia las zonas costeras para reproducirse. Las migraciones son de varios días, normalmente de una semana, y hacen paradas en el trayecto. Caminan durante la mañana y en la tarde, alcanzando en promedio 680 metros y un máximo de 1.460 metros. Estas migraciones solamente son una vez al año, pero son sorprendentes por la cantidad de cangrejos que se observan cruzando la isla, pasando incluso sobre carreteras y ciudades.

Las playas se pintan de rojo por la cantidad de cangrejos que ahí se reúnen. Una vez en la costa se reproducirán. Los machos cavan madrigueras que defienden de otros machos, y ahí es donde se aparean. Terminado el proceso, el macho regresa al bosque y la hembra se queda unos días más, donde retiene los huevos fecundados para incubarlos. 18 días después de la fertilización, la hembra se acerca a las rocas y se sumerge parcialmente en el agua para liberar los huevos, que necesitan del líquido vital para eclosionar. Emergerán del huevo como larvas acuáticas, hasta que crezcan en 1 mes después en juveniles y se independicen del agua para caminar hasta bosque adentro.

Esta especie no está catalogada dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas, pero un estudio^[1] del 2001 calculó que existen 43.7 millones de cangrejos rojos en su hábitat natural. Este número es altísimo, tanto, que en el 2015 el Record Guiness los clasificó como los cangrejos con más densidad, pues por kilómetro cuadrado se encuentran 280 mil cangrejos.

A pesar de su gran número, no se libran de ciertas amenazas. Dado que las migraciones son abundantes y cruzan caminos y carreteras donde los atropellos son frecuentes. Sin embargo, se han creado estrategias de infraestructura para protegerlos. Por ejemplo, se han construido pasos de fauna sobre carreteras para evitar que sean aplastados, además de que la población ya está sensibilizada para actuar responsablemente.

La principal amenaza que afecta las comunidades del cangrejo rojo son las hormigas amarillas (Anoplolepis gracilipes). Estas llegaron de África e invadieron la isla en 1990, y desde entonces han diezmado las comunidades a causa de desplazamiento y ocupación de nidos, pero también por aniquilación en 48 horas en casos de alta densidad de hormigas. Por metro cuadrado en la isla de Navidad hay más de 2 mil hormigas amarillas. Ellas modifican bastante el ambiente por la construcción de sus macrocolonias, propiciando incluso el asentamiento de especies invasoras secundarias. Tienen conductas erráticas, así que ha sido difícil erradicarlas.

• El cangrejo de la película de la Sirenita, llamado Sebastián, podría estar inspirado en este cangrejo de la isla de Navidad a causa del color. La versión animada tiene los ojos ubicados dentro del caparazón, así como esta especie. También se trataría de esta especie porque ambos quelípedos son del mismo tamaño.
• Aunque se acercan mucho al mar, no pasan mucho tiempo en el agua porque no pueden nadar.
• Se tratan de especies clave, lo que significa que eliminarlos tendría efectos desastrosos en todo el ecosistema.
• Sus extremidades pueden regenerarse en caso de que las pierdan.

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