Cangrejo herradura o Limulus polyphemus

• El Limulus polyphemus también es llamado cangrejo de cacerola o cangrejo bayoneta.
• Es una especie de quelicerado xifosuro de la familia Limulidae. Por sus características, está más emparentado con las arañas y los escorpiones, por lo que ahora comprendes por qué su nombre popular cangrejo herradura no es muy apropiado. Aquí puedes leer sobre las Arañas y los Escorpiones.
• El Limulus polyphemus casi no ha cambiado en su aspecto físico en millones de años: tiene un característico cuerpo que se parte en dos.
• Puede medir hasta 60 cm de largo y 30 cm de ancho, aunque se han visto ejemplares de un metro de largo.
• Tienen un caparazón como de tortuga y una cola afilada que no tiene ninguna utilidad en su defensa particular, sino que le ayuda a alimentarse cuando está enterrado en la arena y le ayuda a volver a ponerse en posición correcta, si el viento o el movimiento del agua la dejan bocarriba.
• Mucha gente se pregunta si el cangrejo herradura es peligroso. Lo cierto es que para las personas no resulta peligroso, pues no lo ataca ni tiene sustancias que le sea venenosas o dañinas.
• Es un regulador importante dentro de la cadena trófica al devorar algas, moluscos y gusanos. También participa de manera activa reciclando algunos nutrientes que el suelo tiene.
• Existen más especies de este tipo de artrópodo, como Tachypleus tridentatus, que es el cangrejo herradura japonés o cangrejo herradura de tres espinas.

La sangre del cangrejo herradura es azul. En la industria farmacéutica su sangre es muy apreciada, pues contiene un anticoagulante que se usa para detectar endotoxinas peligrosas. Se extrae para testear válvulas cardíacas, drogas intravenosas y diversos tipos de prótesis, intentando detectar bacterias que pudieran haberlas contaminado. Su sangre es usada en un test rápido para astronautas, para atender de inmediato posibles infecciones.

Habita normalmente en el Atlántico, más específicamente en el Golfo de México, en la península de Yucatán, en Virginia, Florida, Georgia, Carolina del Sur, New Jersey, Alabama, Mississippi. En una porción mucho menor y sin grupos reproductores también hay en Cuba, Jamaica y Las Bahamas.

Viven normalmente en los fondos arenosos de aguas poco profundas, por lo que viven entre la arena y en los limos de zonas costeras y estuarios fluviales. El limo es un depósito de minerales que se depositan de manera natural y a causa de los vientos, en el fondo de los ríos y las costas.

Es un gran excavador. Tiene un comportamiento muy solitario y tímido, tanto, que una vez que se entierra en la arena, es muy raro que salga de ella para convivir con otros. Suele salir solo para comer en algunas ocasiones, porque en otras come incluso estando enterrado, y para reproducirse. Cuando se van a reproducir, cientos y miles se reúnen en las playas buscando pareja.

Es carnívoro. Se alimenta de algunos invertebrados, gusanos y moluscos. Normalmente, se alimenta de noche. Puede comer anélidos y diversos moluscos, cazándolos entre la arena para devorarlos sin quitarles ninguna parte, pero luego devolverá a la arena las conchas y todo lo que no les resultó digerible.

La hembra puede poner cerca de 100 mil huevos a lo largo de toda su vida. Como es un animal ovíparo, entierra sus huevos en la arena, introduciéndose la hembra completamente en el sustrato para poder anidar con sus crías una vez nacidas. Cada vez que anida, pone una especie de racimos de huevos que pueden llegar a ser 20 mil cada vez.

Se encuentra amenazado en peligro de extinción desde 1990, por cuatro causas principales.

• La primera amenaza y su casi único depredador es el ser humano. Este animal se caza en masa para ser vendido a la industria farmacéutica, por las propiedades en su sangre.
• La segunda es el cambio climático, que ha afectado su hábitat con una acelerada emisión de gases efecto invernadero.
• La tercera es la caza y venta por su carne. En algunos países su carne es muy apreciada y se comercializa masivamente. En ocasiones son vendidos como carnada para otras especies.
• La cuarta amenaza es la contaminación en su hábitat por exceso de metales. Esta fue la causa principal de que, décadas atrás, su número disminuyera y el gobierno de Estados Unidos tomara medidas importantes para su conservación, como la vigilancia en playas para recuperar las condiciones de su hábitat natural.

• Lleva existiendo más de 300 millones de años.
• Ya vivía unos 100 años antes que los dinosaurios.
• Puede vivir de manera aeróbica, es decir con aire, y anaeróbica, sin aire.
• Es conocido como un “fósil viviente” ya que su cuerpo casi no ha cambiado a lo largo de tanto tiempo.
• Es como un banco de comida emergente para diversas aves migratorias que van a la playa a comer sus huevos, para poder continuar con sus largos viajes.
• Es un bioindicador de la contaminación, pues suele habitar en zonas en donde se acumulan diversos compuestos tóxicos que también son contaminantes. Aquí puedes leer acerca de los Bioindicadores: qué son, tipos, ejemplos e importancia.
• Nada en posición invertida, con la cabeza puesta hacia abajo.

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