Liebre ártica

• Durante el invierno mudan su pelaje a un color blanco completo y de pelos largos, lo que sirve como camuflaje durante el nevado invierno. Solamente conservan color en la punta de las orejas negras. Llegada la primavera, vuelven a cambiar de pelaje a uno corto y color grisáceo. Las especies que viven más al norte se mantienen más blancas. Las hembras mudan de pelaje antes que los machos.
• Son el lagomorfo, es decir, de la categoría de liebres y conejos más grande que existe. Mide de 40 a 70 centímetros de largo. Pesan entre 4 a 5 kilos, que es una masa corporal bastante baja para el tamaño. Esto ayuda a que la liebre ártica tenga menos superficie, y por tanto pierda menos calor. Aquellas comunidades que viven más al sur, son más grandes en relación al aumento de temperatura.
• Tienen fuertes uñas con las que pueden rascar el hielo. Las patas están acolchadas con pelaje aún más grueso que el del cuerpo, para evitar congelarse al paso.

• Habita en la tundra ártica, asociado a climas fríos y nevados. Se encuentra en Groenlandia y el norte de Canadá. Vive cerca del hielo, pero también en zonas costeras donde no lo hay. Se les ha avistado a 5 kilómetros de suelo firme sobre plataformas de hielo. Requieren un hábitat sin cobertura forestal, es decir, sin árboles.
• Se extienden en un área de 9 a 290 hectáreas en donde buscan alimento. Las patas son particularmente largas para poder cubrir esta área sin dificultad.
• Cavan madrigueras bajo suelo, donde regulan su temperatura corporal para escapar de las bajas temperaturas. Durante el invierno, algunas liebres árticas entran al bosque para protegerse, especialmente para cavar madrigueras resguardadas.
• Se distribuyen en parches inconsistentes. En algunos puntos puede haber grandes colonias, y en otras un par de individuos. Así, clasifican tanto solitarios como gregarios. La densidad fluctúa entre 0.2 individuos por hectárea hasta 15 por hectárea como máximo. Tales variaciones son dependientes de la disponibilidad de alimento.

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Son omnívoros por naturaleza y su dieta es variada. Tienden más hacia la alimentación herbívora de tipo folívora. Gran parte de su energía la obtienen de plantas leñosas. Tienen una alta demanda de alimento, y poco porcentaje de grasa. Tienen dientes adaptados a roer plantas cubiertas de hielo.

Algunas de las plantas que consumen son:

• Sauce ártico (Salix arctica)
• Legumbres
• Pastos
• Gramíneas

Ocasionalmente pueden comer carne, aunque no es lo más frecuente.

• La cópula sucede de abril a mayo.
• El tiempo de gestación dura 53 días. Son animales vivíparos que retienen a la cría hasta que el producto está completamente formado. Hacen nidos en depresiones en la tierra, o bajo rocas. Por dentro los cubren con vegetación.
• Nacerá una sola camada, de seis a cinco crías en promedio, pero que pueden ser desde dos hasta ocho.
• Si el alimento está escaso, no hay acompañamiento por parte de los padres hacia las crías.

La liebre ártica tiene actualmente clasificación por parte de la Lista Roja de Especies Amenazadas como preocupación menor. Esto se debe a que tiene una distribución particularmente amplia, con comunidades sanas y no fragmentadas.

Sin embargo, es necesario conducir seguimiento poblacional porque existe aprovechamiento por parte del hombre. Es usado para obtener sus pieles para vestimenta local, se caza de forma recreativa, y puede consumirse su carne. Solamente el 5% de las comunidades de liebres árticas son usadas para tales fines. Hay ciertas restricciones impuestas para regular la caza de liebres árticas a determinadas temporadas únicamente, aunque tampoco es significativa.

Por otro lado, el cambio climático que disminuye la presión en los ecosistemas árticos podría afectarles eventualmente, aunque todavía no es determinante.

• Representan un eslabón importante de la cadena alimenticia porque grandes carnívoros árticos los depredan.
• Para tolerar el frío pueden cambiar de orientación y de postura.
• Son de comportamiento más gregario en invierno.
• Es el lagomorfo, es decir del grupo de conejos y liebres, que tiene la distribución más al norte.
• Es difícil identificarla como liebre o como conejo, porque tiene orejas más cortas que una liebre, pero son más altos que los conejos cuando están parados. Sin embargo, catalogan dentro de las liebres.
• Pueden correr a 60 kilómetros por hora, normalmente para huir de depredadores.
• Las orejas son pequeñas para evitar la pérdida de calor a través de ellas.
• Tienen una tasa metabólica baja que le ayuda a no perder energía, y por tanto no perder calor.
• En invierno son considerablemente más pequeños, por falta de alimento.
• Sus depredadores son el zorro rojo (Vulpes vulpes), lobo (Canis lupus), lince (Lynx canadiensis), o el búho nival (Bubo scandiacus).

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