Ardillas voladoras

La ardilla que vuela presenta las siguientes características:

• Su pelaje en el lomo es color canela, en los laterales de su cara, el cuello y debajo de sus orejas es gris pálido, y su vientre se muestra de un color entre canela y rosa.
• Su longitud corporal es de 14 a 15 cm.
• Puede pesar entre 60 a 120 g.
• Tiene una esperanza de vida de 10 a 12 años, aunque también se registraron casos particulares donde llego a vivir hasta los 15 años.
• La habilidad de "volar" se debe a que poseen una membrana, llamada patagio, a los lados de su cuerpo, desde sus patas delanteras hacia las traseras, y que la despliegan cuando planean por el aire.

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Las ardillas voladoras tienen una gran distribución mundial. Son alrededor de 52 especies, de las cuales a continuación te presentaremos algunas de ellas:

• Eupetaurus tibetensis
• Eupetaurus nivamons
• Biswamoyopterus gaoligongensis
• Glaucomys volans
• Glaucomys sabrinus
• Glaucomys volans
• Glaucomys oregonensis
• Pteromys volans
• Pteromys momonga
• Hylopetes alboniger
• Hylopetes bartelsi
• Hylopetes lepidus
• Hylopetes nigripes

Su hábitat se sitúa en áreas por encima de los 4500 metros de altura. Prefieren las zonas montañosas y muy boscosas, de preferencia con árboles grandes, que generalmente se encuentran en laderas rocosas con fuertes vientos.

La distribución de las ardillas planeadoras, en el continente Americano, es desde el sureste de Canadá hasta el país de Honduras. Estas peculiares ardillas han sido vistas en los bosques de Norteamérica, en montañas al sudoeste de China, en zonas con bosques coníferos en México, entre otros.

Naturalmente, la ardilla que vuela es nocturna, es decir, realiza todas sus actividades activamente durante la noche. A veces se la puede observar buscando alimento cerca de las cabañas, o removiendo entre los árboles o la tierra. Así mismo, cuando no están en búsqueda de comida, usualmente durante el día, ellas prefieren quedarse en sus nidos descansando en el alto de los árboles.

Por otro lado, aunque son conocidas como ardillas voladoras, en realidad ellas no vuelan sino que despliegan su piel, y se desplazan cuesta abajo planeando entre árboles. Entonces estas ardillas planeadoras aprovechan la copa de los árboles para movilizarse de una a otra, usando su habilidad para "volar" y poder descender hasta el suelo. Tienen la capacidad de planear distancias superiores a los 80 metros.

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Son animales omnívoros que se alimentan de vegetales, animales y también hongos:

• Vegetales: Suele comer frutos secos, frutas, semillas e incluso hojas (avellanas, nueces, brotes de coníferas, arándanos, etc.).
• Animales: Pueden cazar pequeños reptiles (lagartos), insectos, gasterópodos o aves.

Aunque se les considere animales omnívoros, las ardillas que vuelan han demostrado ser oportunistas, ya que se les observó hurtando huevos de un nido de ave para comérselo.

Las hembras están aptas para reproducirse cuando cumplen el primer año de vida. A partir de eso, el periodo de reproducción es cada año en el mes de marzo o al inicio de abril. Después, la hembra tendrá una gestación que no sobrepasa los 40 días. El día del parto la camada se conforma de 4 a 5 ardillas recién nacidas, de las cuales solo la mitad podrá sobrevivir el año. La madre ardilla se encargará de amamantarlos con leche materna y darles pequeños vegetales y animalitos durante un tiempo, aproximadamente 8 semanas.

Los futuros planeadores nacen sin pelo, sin poder desplazarse mucho y sin la capacidad de ver, por esto, frecuentemente, solo la mitad de ellos sobrevive. Respecto a su visión, generalmente sus ojos se abren después de unas semanas a partir del parto.

A continuación, te explicamos cuáles son las amenazas y la conservación actual de las ardillas voladoras.

Amenazas

Sus amenazas pueden dividirse en dos: los depredadores, amenazas habituales, ya que buscan su alimento como cualquier otro animal; y las causadas por la mano del hombre. A continuación detallaremos cada una de ellas:

• Depredadores: Comúnmente son las lechuzas, los búhos y las serpientes. Estos animales son sus enemigos naturales y además, comparten el mismo horario nocturno, por lo que conviven diariamente.
• Hombre: Debido a la tala de árboles indiscriminadamente, la cantidad de zona boscosa va reduciendo y, por tanto, las ardillas van perdiendo su hábitat natural. Otra amenaza es cuando deciden adoptarlas, ya que lo más adecuado es que habiten en zonas abiertas y con otros animales para mantener el orden natural.

Conservación

Debido a su capacidad de adaptarse en diferentes partes del mundo, por el momento se está tomando medidas para protegerla dependiendo del lugar donde se encuentre, su estado poblacional, su hábitat y la especie. Por ejemplo, en el Estado de Nicaragua la ardilla voladora se encuentra en la categoría de "en peligro de extinción", en México está categorizada como "en amenaza", y mundialmente como "de menor riesgo".

Ahora que ya conoces las características, el hábitat y la alimentación de las ardillas voladoras, te invitamos a leer este artículo de BIOenciclopedia sobre el Búho nival.

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