Precámbrico: qué es, división y características

El Precámbrico es la etapa geológica que abarca desde el inicio de la Tierra, hace unos 4.600 millones de años, hasta el inicio del Cámbrico, hace unos 541 millones de años. Es la etapa geológica más larga de la historia de la Tierra y tiene la categoría temporal de supereón. Durante ella se produjeron algunos de los eventos más importantes en la historia de nuestro planeta, incluyendo el origen de la vida y la formación de la corteza terrestre.

El estudio geológico de los materiales de esta etapa es complicado debido a que muchos de los estratos que corresponden al Precámbrico han sufrido metamorfismo geológico. A pesar de que el origen de la vida se sitúa en este supereón, se piensa que el registro fósil está muy sesgado debido a que probablemente la mayoría de los organismos vivos eran de cuerpo blando, lo que dificulta al extremo la fosilización de sus cadáveres.

La división del Precámbrico se puede hacer de muchas maneras, pero una forma común es dividirlo en tres subapartados: el Precámbrico temprano, el Precámbrico medio y el Precámbrico tardío. Esta es una subdivisión práctica, mientras que la verdadera subdivisión geológica del Precámbrico incluye tres eones, que son el Hádico, Arcaico y Proterozoico. Cada uno de estos subapartados se caracteriza por eventos geológicos y cambios en la vida en la Tierra que ocurrieron durante ese tiempo.

El Precámbrico temprano

Este período abarca desde el inicio de la Tierra hace unos 4.600 millones de años hasta hace unos 2.500 millones de años. Durante este tiempo, se produjo la formación de la corteza terrestre y el comienzo de la actividad volcánica. También es durante este período cuando se cree que se produjo el origen de la vida. De esta etapa son los estromatolitos más antiguos que se conocen, que son estructuras líticas construidas por microorganismos. El Precámbrico temprano comprende dos eones:

• Hádico: desde hace 4.600 millones de años aproximadamente hasta hace 4.000 millones de años. Se caracteriza por ser la etapa más temprana del planeta, en donde la vida aún no existía. En este eón tuvo lugar la formación del propio planeta y el posterior nacimiento de la Luna a raíz del impacto de Theiacon el protoplaneta que daría lugar a la Tierra.
• Arcaico: a este eón corresponden los estromatolitos y los microfósiles más antiguos que se conocen.

El Precámbrico medio

Este período abarca desde hace unos 2.500 millones de años hasta hace unos 1.600 millones de años. Durante este tiempo, se produjo una serie de eventos geológicos importantes, como la formación de los primeros océanos y la aparición de las primeras formas de vida complejas, como protistas con núcleo. Además, se da una intensa orogenia y la formación del primer supercontinente, llamo Columbia, tiene lugar la gran oxigenación y la atmósfera termina siendo oxigénica. Esta sección del Precámbrico comprende parte del eón Proterozoico, concretamente la parte que se corresponde con la era del Paleoproterozoico.

El Precámbrico tardío

Este período abarca desde hace unos 1.600 millones de años hasta el inicio del Cámbrico hace unos 541 millones de años. Durante este tiempo, se produjo un aumento significativo en la complejidad de la vida en la Tierra, con la aparición de los primeros invertebrados y la evolución de las algas verdes. Nuevamente, en este periodo tuvo lugar la formación del segundo supercontinente, Rodinia, y una gran orogenia asociada a este acontecimiento. Posteriormente, el supercontinente empieza a fragmentarse siguiendo el ciclo habitual de estas grades formaciones. El Precámbrico tardío comprende se encaja también en el eón Proterozoico, pero se puede dividir en dos eras:

• Mesoproterozoico: desde hace 1600 millones de años a 1000 millones de años.
• Neoproterozoico: desde hace 1000 millos de años hasta 541 millones de años, donde tiene lugar el inicio del periodo Cámbrico.

Las características del Precámbrico dependerán en gran medida del período específico en el que nos centremos. Sin embargo, hay algunas características generales que podemos mencionar:

• La corteza terrestre en el Precámbrico era muy diferente a la que conocemos hoy en día. Durante el Precámbrico temprano y medio, la corteza terrestre era muy delgada y estaba formada principalmente por rocas ígneas y metamórficas. Durante el Precámbrico tardío, la corteza terrestre se hizo más gruesa y se empezó a formar la roca sedimentaria que vemos hoy en día.
• Por otra parte, las condiciones ambientales fueron muy diversas, ya que el Precámbrico comprende más de 4.100 millones de años de la vida de nuestro planeta. En el Precámbrico tardío todo era mucho más hostil para la vida, de modo que esta no podía desarrollarse aún en la Tierra. Conforme las condiciones ambientales redujeron su violencia e intensidad, la temperatura del planeta fue disminuyendo, llegando a condiciones más amigables para los seres vivos.
• Aunque no existía flora como tal, en el Precámbrico tuvo lugar el nacimiento de la vida y las primeras células vegetales capaces de hacer la fotosíntesis comenzaron a oxigenar el ambiente, empezando primero por los océanos y continuando posteriormente con la atmósfera, en un proceso que se conoce como la gran oxidación.

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Algunos de los eventos geológicos más importantes que ocurrieron durante el Precámbrico incluyen:

• La formación de la corteza terrestre: como mencionamos anteriormente, la corteza terrestre se formó durante el Precámbrico temprano. Esto se produjo a través de la actividad volcánica y la solidificación de la corteza terrestre.
• La formación de los océanos: también durante el Precámbrico temprano, se produjo la formación de los primeros océanos. Esto se debió a la evaporación del agua que había en la Tierra y la formación de grandes masas de vapor de agua en la atmósfera.
• La aparición de la vida: como mencionamos anteriormente, se cree que la vida se originó durante el Precámbrico temprano. Aunque no hay fósiles del Precámbrico temprano para confirmar esto, hay evidencia de que la vida se originó hace unos 3.800 millones de años.
• La formación de las placas tectónicas: durante el Precámbrico medio, se produjo la primera división de la corteza terrestre en grandes placas tectónicas. Esto se debió a la actividad volcánica y la formación de grandes zonas de subducción, donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra. Esto llevó a la formación de grandes montañas y a la creación de grandes océanos y mares.
• El primer gran desplazamiento de las placas tectónicas: durante el Precámbrico, se produjo el primer gran desplazamiento de las placas tectónicas. Esto llevó a la formación sucesiva de los supercontinentes Columbia, Rodinia y posiblemente Pannotia.

En cuanto al clima del Precámbrico, como mencionamos anteriormente, el clima cambió significativamente a lo largo de este supereón.

• Durante el Precámbrico temprano, se cree que la Tierra era muy caliente y húmeda, con temperaturas que podrían haber alcanzado los 100 grados Celsius.
• Durante el Precámbrico medio y tardío, el clima se fue enfriando y se produjo un aumento en la cantidad de agua en la Tierra, lo que terminó dando lugar a condiciones mucho más compatibles con la vida en el planeta. En este ambiente surgieron las primeras formas de vida, unicelulares y de naturaleza acuática, que durante los millones de años posteriores evolucionaron y dieron lugar a las diversas formas de vida que pueblan el planeta en la actualidad.

En lo relativo a la flora del Precámbrico, durante el Precámbrico temprano no existían plantas conocidas. Sin embargo, durante el Precámbrico medio y tardío aparecieron las primeras formas de vida vegetal, como las algas verdes, aunque estas algas eran muy diferentes a las plantas que conocemos hoy en día y no tenían hojas ni tallos. Estos organismos microscópicos son los responsables de la gran oxidación, que es el proceso por el que los primeros microorganismos capaces de hacer la fotosíntesis oxigénica saturaron los mares y la atmósfera de oxígeno, generando un ambiente oxidativo que dio lugar a la primera gran extinción, cuando la vida estaba aún en sus primeras etapas de desarrollo.

En el Precámbrico temprano no existían animales conocidos. Sin embargo, durante el Precámbrico tardío aparecieron las primeras formas de vida animal, como los invertebrados. Algunos de los fósiles del Precámbrico más conocidos incluyen a los primeros trilobites y braquiópodos, que tuvieron su época de máximo esplendor en la era paleozoica.

Ahora que ya conoces mucho más acerca de que es el Precámbrico, su división y características, te animamos a leer este otro artículo sobre Las 7 teorías del origen de la vida.

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