Ciclo del agua: qué es, características y fases

El ciclo del agua, también llamado ciclo hidrológico, es un proceso de circulación constante del agua presente en el planeta. El ciclo del agua es uno de los ciclos biogeoquímicos, y su proceso se basa en el desplazamiento del agua por acción del calor, producido por el sol, y de otras condiciones ambientales. Cabe mencionar que durante todo el proceso el agua atraviesa por diferentes estados físicos, tales como líquido, sólido y gaseoso.

El agua está presente en nuestro planeta distribuido en diferentes estados. El agua líquida la podemos encontrar en océanos, lagos, ríos o mares; el agua sólida esta presenta en las montañas y en los glaciares de los polos; y el agua gaseosa se encuentra en las nubes.

• Las etapas del ciclo del agua son cinco: evaporación, condensación, precipitación, infiltración y escorrentía.
• El agua presente en diferentes depósitos de agua de la Tierra circula repetitivamente en los tres diferentes estados de la materia.
• Intervienen factores medioambientales, tales como la energía solar y el viento.
• El ciclo del agua es un proceso continuo de sucesos que ocurren uno después de otro, por lo tanto, no tiene inicio o fin. Sin embargo, para una mejor comprensión se utiliza la etapa de la evaporación para iniciar el estudio del ciclo.
• El proceso del ciclo del agua se desarrolla en la superficie terrestre, la atmósfera, en tierras subterráneas, etc.

Evaporación

El agua presente en la superficie terrestre de diversos depósitos de agua se evapora hacia la atmosfera, gracias a la acción de la energía solar. En esta etapa el agua cambia de estado líquido a estado gaseoso. Cabe mencionar que algunos seres vivos, como las plantas, son capaces de evaporar o transpirar el agua presente en sus hojas y tallos hacia la atmósfera.

El agua que se evapora de los océanos representa el 80% del agua total evaporada, mientras que el 20% restante, es el agua proveniente de la transpiración de las plantas y de las regiones continentales.

Condensación

Después que el agua se haya evaporado, este asciende a altitudes mayores, se enfría y se condensa en nubes y neblina formadas por gotas microscópicas de agua. Podemos saber si una nube está totalmente cargada de agua cuando su color es gris oscuro. En esta etapa el agua cambia de estado gaseoso a estado líquido.

Precipitación

Cuando las nubes se cargan por completo de gotas de agua, estas rompen su equilibrio y empiezan a descender hacia la superficie terrestre o los cuerpos de agua. La etapa de precipitación también se conoce como lluvia. Algunas veces, debido a las temperaturas tan bajas de algunas regiones, el agua desciende en formas sólidas como granizo, escarcha o nieve.

Infiltración

Luego de la precipitación del agua, las gotas que caen en suelo terrestre penetran la tierra. Una parte del agua es utilizada por la naturaleza y los seres vivos, mientras que otra parte alcanza la capa freática, es decir, se convierte en agua subterránea.

Escorrentía

La escorrentía superficial sucede cuando el agua no puede penetrar los terrenos, por lo que se desplaza por la superficie terrestre hasta los ríos, lagos, océanos y mares. Por otro lado, la escorrentía subterránea ocurre en la capa freática, a nivel del agua subterránea.

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El proceso del ciclo del agua ocurre desde los primeros años de vida de nuestro planeta. Desde sus inicios, el agua, la sustancia más abundante e indispensable, es importante debido a estas razones:

• Es vital para conservar los ecosistemas que existen hoy en día en nuestro planeta.
• El ciclo del agua es responsable de la variabilidad del clima, la humedad, temperatura y la erosión de un terreno.
• La etapa de la escorrentía ayuda a que los otros ciclos biogeoquímicos se desarrollen correctamente, ya que el escurrimiento del agua junto a otros elementos como el nitrógeno, fósforo, azufre y carbono favorece su movilización hacia ecosistemas acuáticos.

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