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Cacao

Por Equipo de redacción. 11 octubre 2022
Cacao

El árbol del cacao o cacaotero es un árbol del que se obtienen las semillas del cacao, a partir de las cuales se prepara el delicioso y mundialmente conocido chocolate, así como otros productos. A continuación te explicamos las características generales del Cacao, ideal para estudiar o para hacer un trabajo de investigación acerca del Cacao.

Características del Cacao

Clasificación del Cacao:

  • Orden: Malvales
  • Familia: Malvaceae
  • Género: Theobroma

El Cacao es un árbol de hoja perenne y tronco larguirucho, aunque realmente es una especie pequeña. Mide de 4 a 8 metros de altura y de 5 a 20 centímetros de ancho. Cuenta con una raíz principal que se adentra varios metros por debajo de la superficie del suelo. Presenta hojas delgadas de un brillante verde oscuro que se disponen de forma alterna y cuya base es redondeada mientras que la punta es alargada. Miden entre 20 y 35 centímetros de largo y 7-8 centímetros de ancho.

Desarrolla unas flores pequeñas amarillo pálido a rosa que se agrupan en racimos que crecen directamente del tronco. Esta característica de crecimiento directo sobre el tronco o las ramas es inusual en los árboles. Los frutos son vainas rojizas a marrones, de forma cilíndrica o esférica que contienen numerosas semillas en una pulpa viscosa.

Distribución del Cacao

El cacao es nativo de la selva tropical de tierras bajas de México, Centroamérica y Sudamérica, lo que incluye Colombia, Ecuador, Venezuela, Guyana, Brasil, Surinam y Guayana Francesa. El cultivo de cacao está actualmente extendido en dichos países americanos así como en varios de África y de las zonas tropicales de Asia. En estado silvestre prospera en la selva tropical de hoja perenne, por lo regular por debajo de los 300 metros sobre el nivel del mar y en grupos a lo largo de los ríos. Los árboles cultivados necesitan alta humedad y bastante luz.

Los indígenas centroamericanos ya conocían las propiedades de las semillas del cacao y los olmecas y mayas cultivaban la planta, cuyos frutos adquirieron valor económico importante. Es sabido que los mayas y aztecas preparaban una bebida con los granos, a la que añadían chile y especias y que distaba mucho de la dulzura del chocolate actual. Cristóbal Colón llevó los frutos del cacao desde América a España por primera vez en años posteriores al descubrimiento, pero el gusto por el cacao no se desarrolló sino hasta el siglo XVII. En África comenzó a cultivarse en el siglo XIX.

Reproducción del Cacao

Esta angiosperma es capaz de producir flores de ligerísimo aroma durante todo el año y en estado silvestre es polinizada por jejenes (Nematocera) e insectos de la subfamilia Forcipomyiinae. Si la polinización es exitosa se desarrollan vainas con 20-60 semillas que descansan en una pulpa blanca de sabor agridulce. En caso contrario la flor se cae. Después, animales como los monos y los agutíes se encargan de dispersar las semillas. El cultivo del cacao es victorioso en las regiones tropicales con alto nivel de humedad. Puede propagarse por semilla y la germinación tarda unos 10-14 días.

Amenazas y conservación del Cacao

Theobroma cacao es vulnerable a varias plagas y enfermedades, además de que el cambio climático representa un desafío para su supervivencia a largo plazo.

Usos del Cacao

Usos No hay alimento más famoso preparado a partir del cacao que el chocolate, al que los aztecas llamaban chocolatl. Para prepararlo se requieren semillas tostadas y fermentadas para convertirlas en polvo y manteca. Con el chocolate también se aromatizan salsas, bebidas, licores y algunos platillos. El cacao es una planta rica en aceites emolientes que se usan en la industria cosmética para suavizar e hidratar la piel.

La mantequilla o manteca es un efectivo tratamiento cutáneo y se agrega a muchas cremas cosméticas comerciales y como base de supositorios; tiene otros usos como fertilizante, combustible, vinagre y alcohol. Los usos medicinales del cacao abarcan desde el tratamiento de la angina y la presión sanguínea por medio del polvo, hasta, por acción de la mantequilla, para aliviar quemaduras y piel raspada. Las semillas sin fermentar se usan para tratar molestias digestivas y diabetes y el cacao en polvo elaborado a partir de granos fermentados es útil para prevenir enfermedades del corazón. Hay que tener cuidado, puesto que algunas personas son alérgicas al cacao y en otras este les provoca irritación.

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