Anfibios

Olm o proteo

 
Ulla Rothschuh Osorio
Por Ulla Rothschuh Osorio. 16 enero 2023
Olm o proteo

Las cuevas son hábitats atípicos en los que la vida es difícil por la escasez de luz, alta humedad y pocos recursos. Sin embargo, hay unos especiales animales que han logrado adaptarse a dichas condiciones: los olms o proteos, también conocidos como salamandras albinas de las cuevas. Se tratan de los únicos vertebrados europeos adaptados a las cuevas, que no solamente tienen un hábitat raro, sino que también tienen características que los hacen extraños a la apreciación humana. Continúa leyendo este artículo de BIOenciclopedia donde aprenderás sobre el olm o proteo, un animal poco usual e intrigante.

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Índice

  1. Características del olm
  2. Hábitat del olm
  3. Comportamiento del olm
  4. Alimentación del olm
  5. Reproducción del olm
  6. Amenazas y conservación del olm

Características del olm

Proteus anguinus, más conocido como olm, es un anfibio del orden de los caudados identificables por tener una cola, grupo al que pertenecen también ajolotes y salamandras. Pero a diferencia de estas últimas, los olms son muy poco comunes y tienen un aspecto único.

  • Su apariencia es troglomórfica, lo que significa que está adaptada a la vida en las cuevas.
  • Su piel no está pigmentada, siendo de color blanco rosáceo.
  • Sus ojos están completamente reducidos porque su hábitat no requiere de esta ventaja evolutiva al vivir en completa oscuridad. Incluso, los rudimentos de los ojos están cubiertos por una delgada capa de piel, bajo la que pueden detectar cambios en la intensidad de la luz.
  • La cabeza está aplanada, adaptación que les permite ampliar la zona del cerebro para que pueda recibir la mayor cantidad de información sensorial no visual de su entorno. Su olfato está muy desarrollado y pueden distinguir qué les rodea mediante la detección de moléculas disueltas en el agua. El oído también es muy bueno. Captan las vibraciones bajo el agua y también las que están fuera de ella.
  • Su cuerpo es similar al de una serpiente, muy alargado, pero con pequeñas patas.
  • Las branquias están expuestas para captar el oxígeno disuelto en el agua.
  • Pesa entre 15 a 20 gramos, y mide de 25 a 30 centímetros de largo.
  • Puede llegar a ser extremadamente longevo y vivir hasta 100 años. El promedio es en general de 68.5 años, edad aún considerable para un anfibio. Se ha sugerido que esta longevidad extrema se debe a su hábitat libre de depredadores.

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Olm o proteo - Características del olm

Hábitat del olm

Solamente habita en Europa, y se le puede ver en países colindantes con el mar Adriático. Donde es más frecuente es en Eslovenia y Croacia, pero también puede encontrarse en Italia, Bosnia, Montenegro, Serbia y Herzegovina.

El olm es un animal que vive en sistemas de cuevas que tienen lagos subterráneos y en cuevas de piedra caliza. Es frecuente que el agua sea ligeramente acídica, con mucho oxígeno y temperatura de entre 5 a 10 °C. Viven a grandes profundidades de hasta 300 metros.

Olm o proteo - Hábitat del olm

Comportamiento del olm

Dado los hábitos tan apartados del olm, poco se ha podido investigar sobre su comportamiento. Se sabe que son gregarios, agrupándose en grietas o bajo rocas. Son sedentarios y no migratorios.

Alimentación del olm

En las cuevas el alimento es escaso, así que pueden capturar cualquier cosa que se encuentren. Principalmente, capturan insectos pequeños o larvas de dípteros voladores.

Hay momentos en los que pueden pasar por privación alimenticia por falta de recursos, y en estos lapsos se ha observado que los olms llevan a cabo un catabolismo de lípidos, glúcidos y lipoproteínicos, usando sus reservas y entrando en un periodo de metabolismo reducido. Tienen una gran resistencia al estrés alimenticio.

Olm o proteo - Alimentación del olm

Reproducción del olm

La edad fértil del olm llega a los 15 años de edad, y en tal momento, los machos comienzan a aumentar su territorialidad. Las hembras se acercarán y él mostrará su cola frente a ella, después tocará la cloaca de ella con su hocico, y en caso de aceptación, ella responderá este último paso.

El macho liberará un espermatóforo con espermas que será tomado e introducido por la hembra dentro de ella misma hacia su espermateca, donde se llevará a cabo la fecundación. Cada 12 años ponen 25 huevos, son animales ovíparos. El adulto es neoténico, es decir, que conserva las características juveniles y nunca termina la metamorfosis típica de anfibios.

Amenazas y conservación del olm

Actualmente, el olm se encuentra catalogado por la Lista Roja de especies en peligro como "vulnerable"[1] y con comunidades en descenso. En Kočevje, Eslovenia, ya se han extinguido. La disminución se debe en parte a que viven en zonas pequeñas y aisladas, disminuyendo la dispersión genética.

Otras causas tienen que ver directamente con la actividad humana. Interfiere la contaminación de aguas subterráneas a causa de la agricultura, urbanización, rellenos sanitarios, acumulación de metales pesados y actividad industrial. En menor medida tiene un efecto el cambio de uso de suelo por la implementación de estaciones hidroeléctricas y campo para pastoreo. Por último, el turismo en cuevas también afecta a los olms. Te puede interesar leer este artículo sobre Qué es el impacto ambiental positivo y negativo.

En 1952 se creó un ambiente artificial en una cueva de Moulis, Francia, para replicar las condiciones naturales del olm, con la finalidad de producir individuos sin tomarlos de su hábitat originario. Hoy existen cerca de 400 ejemplares aquí, útiles para la investigación.

Ahora que ya sabes más sobre el olm o proteo, te recomendamos leer este otro artículo de BIOenciclopedia sobre los Anuros: características y ejemplos.

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Referencias
  1. IUCN SSC Amphibian Specialist Group(2022) Proteus anguinus. The IUCN Red List of Threatened Species Disponible en: https://www.iucnredlist.org/species/18377/89698593#population

Bibliografía
  • Voituron, Y., De Fraipont, M., Issartel, J., Guillaume, O., & Clobert, J. (2011). Extreme lifespan of the human fish (Proteus anguinus): a challenge for ageing mechanisms. Biology Letters, 7(1), 105-107.
  • Hervant, F., Mathieu, J.., & Durand, J.. (2001). Behavioural, physiological and metabolic responses to long-term starvation and refeeding in a blind cave-dwelling (Proteus anguinus) and a surface-dwelling (Euproctus asper) salamander. Journal of Experimental Biology, 204(2), 269-281.
  • Meaton, J. (2011) "Proteus anguinus" . Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Proteus_anguinus/

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