Emú

El emú es un ave no voladora que alcanza alturas de hasta 150-190 centímetros y longitudes de entre 139-164 centímetros desde el pico hasta la cola. El peso está entre los 18 y los 60 kilogramos. Las hembras superan por poco el tamaño de los machos. La anatomía del emú, como la de las demás ratites, está adaptada para correr y no para volar. Los huesos de sus patas tienen potentes músculos y huesos robustos y resistentes.

Su esternón plano sin quilla les resta la movilidad que tienen aves voladoras. Mientras tanto, sus alas están atrofiadas. El emú es un animal de cabeza pequeña, cuerpo robusto y voluminoso con cuello largo color azul grisáceo y piernas también largas y carentes de plumas. Los pies cuentan con 3 dedos y posee músculos en las pantorrillas que le facilitan correr a gran velocidad y propinar patadas mortíferas. Presume un suave plumaje color marrón ligeramente oscuro, menos denso en el área del cuello. Su pico es negro, y sus ojos son de color marrón rojizo.

• Orden: Casuariiformes
• Familia: Dromaiidae
• Género: Dromaius

El emú es nativo de Australiay se distribuye en la mayor parte del territorio. Siglos atrás otra especie de emú pobló las islas King y Canguro, en Tasmania, pero se extinguió de esta última. Es menos abundante a lo largo de la costa este y en el centro de Australia. Se estima que el número de individuos maduros es de 630,000-720,000, y que la población es estable.

Debido a su vida nómada, la especie es capaz de prosperar en varios tipos de hábitats, la mayoría de los que están disponibles en Australia. Prefiere pastizales, bosques de sabana y climas subtropicales, pero también puede vivir en praderas, bosques secos, semidesiertos, tierras de pastoreo, matorrales, llanuras y regiones de clima templado. Evita zonas muy boscosas y desérticas, y se mantiene cerca de sitios con agua estancada. La única región de donde está ausente es en el noreste de Australia, debido a la presencia de bosques tropicales.

Dromaius novaehollandiae mantiene una dieta omnívora que incluye semillas, frutos, brotes de plantas, excremento y animales pequeños, incluidos los insectos y artrópodos como saltamontes, grillos, escarabajos, cucarachas, arañas, hormigas, ciempiés, catarinas y polillas. Entre sus alimentos vegetales destacan los pastos y las especies de los géneros Acacia y Casuarina, pero prescinde de las hierbas secas y hasta de las hojas de muchas plantas. Sus necesidades de agua son grandes: cada día bebea de 9 a 18 litros.

El esófago del emú está modificado para almacenar comida durante unos 30 minutos antes de llevarla al estómago. También acostumbra tragar piedras, llamadas gastrolitos, para ayudar a triturar su comida en la molleja. Si hay suficiente agua y comida donde está, no tiene problema alguno en quedarse; de lo contrario, viaja cientos de kilómetros en busca de un lugar rico en recursos. Para no morir de inanición mientras busca comida, almacena grandes cantidades de grasa en su cuerpo, de las que más de la mitad se pierden en su viaje.

En promedio, los emúes llegan a su madurez sexual entre los 18 y los 20 meses de edad, y su época de reproducción regularmente comprende diciembre-enero. Antes del apareamiento macho y hembra realizan una danza de cortejo que los acerca e involucra, pero es el macho quien debe esforzarse porque de su actuación depende si se aparea o no. En caso de que la hembra no lo acepte, puede tornarse agresiva, de lo contrario, permite la cópula.

La pareja reproductora se instala en una zona y defiende un territorio de unos 30 kilómetros cuadrados. Antes de que la hembra ponga los huevos, el macho construye un nido con corteza y palos y pierde el apetito. Una vez que ella pone los 5-15 huevos, se aleja, generalmente para buscar otra pareja, y él los incuba solo, volteándolos con mucho cuidado hasta 10 veces al día. Cuando los polluelos salen del cascarón, el padre se encarga de cuidarlos durante unos 18 meses, en tanto les enseña a buscar alimento. Al término de los 2 meses de incubación, el macho del emú ha perdido un tercio de su peso corporal debido a la falta de alimento.

Es un ave exclusivamente diurna cuyo día transcurre en una actividad típica: la búsqueda de comida, aunque también le gusta acicalar su plumaje, descansar y darse baños de arena o polvo. No puede dormir tranquilamente durante el día, ya que el riesgo de ser atacado por sus depredadores naturales es alto y además, necesita beber agua continuamente. Si se duerme, despierta con mucha frecuencia. Madre con sus crías. Se le considera una especie generalmente solitaria al realizar muchas actividades, pero puede mostrar un comportamiento social cuando la situación lo amerita; por ejemplo, en casos de búsqueda de alimento e intercambio de nidos.

Durante la mayor parte del año vive en grupos pequeños que en ocasiones especiales pueden unirse con otros. Se ha visto grandes grupos de miles de individuos que viajan juntos. En la temporada de reproducción, los emúes se separan y se dividen en parejas para aparearse. El emú tiene un comportamiento lúdico, llamativo al tratarse de un ave, y es que puede morder o picotear a otro emú y después correr para despertar una reacción.

No es una especie amenazada, pues la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como especie de “Preocupación Menor”. La extinción de especies y de subespecies en las islas cercanas se debió a la caza y a la recolección de sus huevos para alimento humano, pero el incremento de cultivos y el suministro de agua para el ganado en territorio continental resultaron benéficos para Dromaius novaehollandiae, porque su número aumentó durante las últimas décadas. Dingos (Canis lupus dingo) y águilas audaces (Aquila audax) son depredadores del emú adulto, en tanto los polluelos pueden ser víctimas tanto de dingos como de zorros y buitres.

Si deseas leer más artículos parecidos a Emú, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Otros vertebrados.