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Caracol volcánico

 
Ulla Rothschuh Osorio
Por Ulla Rothschuh Osorio. 12 mayo 2023
Caracol volcánico

Los océanos albergan animales extraordinarios que están adaptados a condiciones diferentes a las que conocemos sobre tierra. Uno de estos animales es el caracol volcánico, también conocido como pangolín de mar. Vive en hidrotermales a grandes profundidades, por lo que ha sido difícil llevar registro exacto de sus poblaciones. Su nombre científico es Chrysomallon squamiferum y es de color rojo con negro, pero lo que más resalta es que está recubierto por escamas, algo atípico en caracoles y grupos emparentados, además de que está hecho de hierro. Te invitamos a seguir leyendo este artículo de BIOenciclopedia donde estaremos abordando a este interesante animal y cómo es que está adaptado a un entorno tan difícil.

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Índice

  1. Características del caracol volcánico
  2. Dónde vive el caracol volcánico
  3. Alimentación del caracol volcánico
  4. Reproducción del caracol volcánico
  5. Amenazas y conservación del caracol volcánico
  6. Curiosidades del caracol volcánico

Características del caracol volcánico

  • El caracol volcánico es único entre todos los gasterópodos vivientes porque el pie está cubierto por escleritos quitinosos imbricados, formando una armadura escamosa al exterior para evitar ser comido por depredadores, como son por ejemplo los cangrejos.
  • La otra estructura que lo protege del exterior es el característico caparazón espiral de carbonato de calcio presente en caracoles.
  • Tanto el caparazón como pie tienen sulfuro de hierro, siendo los únicos animales que incorporan el hierro para fabricar su esqueleto. Estos componentes no están combinados, sino que el caparazón está hecho de 3 capas: la más exterior contiene el sulfuro de hierro, la segunda es de material orgánico suave que le provee protección contra golpes, y la tercera es de carbonato de calcio.
  • En cuanto al resto del cuerpo, el tejido suave es de color rojo, mientras que escamas y caparazón son negros. En un entorno deficiente de hierro, estas últimas estructuras se volverán blancas, y con esto se puede conocer la composición del agua donde viven.
  • El mencionado pie es la estructura inferior con la que se desplaza y que da eje.
  • El cuerpo mide de 3 a 4 centímetros de diámetro.

Dónde vive el caracol volcánico

Solamente se le encuentra en las profundidades del océano Indico, entre 2.400 y 2.800 metros, sobre dorsales oceánicas. Habita en tres localidades muy restringidas, con un total de ocupación de 12 kilómetros cuadrados. Estas localidades son las fumarolas Longqi, Solitaria y Kairei.

Se asocia a fuentes hidrotermales, lugares bajo el océano en donde hay muchas chimeneas subacuáticas similares a volcanes. Estas reciben agua del subsuelo, que es calentada y sacada nuevamente hacia arriba con mucho sulfuro. Este componente llega a ser tóxico, pero los caracoles volcánicos están completamente adaptados a estas dificultosas condiciones. Cuando el sulfuro se mineraliza y se vuelve sólido en el caparazón deja de ser tóxico para el caracol, y así puede aprovechar la mayor cantidad de recursos disponibles en un entorno donde no son abundantes.

Ahora bien, estas hidrotermales son clave para la biomineralización de las escamas en el pie, porque utilizan los iones de hierro de este entorno para incorporarlo a su armadura externa para protegerse.

Caracol volcánico - Dónde vive el caracol volcánico

Alimentación del caracol volcánico

El caracol volcánico no come propiamente, sino que deriva su alimentación de bacterias tiotróficas alojadas en su esófago. A este proceso se le conoce como quimiosíntesis, donde estas bacterias tiotróficas utilizan el sulfuro del entorno como donante de electrones para la fotosíntesis. A partir de estas bacterias, el caracol obtiene su alimento, que posiblemente es en forma de azúcares. Es una relación simbiótica, porque mientras el caracol obtiene un subproducto como alimento, le da a las bacterias un lugar seguro donde vivir.

La rádula típica en caracoles con los que raspan el alimento está reducida en esta especie porque no la necesitan, al igual que otras estructuras del sistema digestivo. Por último, se ha sugerido que las escamas del pie tienen la función de regular los niveles internos de sulfuro necesarios para el desarrollo de las bacterias tiotróficas, teniendo un importante papel en la nutrición del caracol volcánico.

Reproducción del caracol volcánico

  • Son hermafroditas simultáneos, es decir que cada ejemplar tiene tanto órganos reproductores femeninos como masculinos.
  • El resultado de la fecundación son huevos que no flotarán.
  • En caracoles normalmente hay una larva llamada protoconcha, pero en esta especie todavía no se ha encontrado ni caracterizado.
  • Después viene el juvenil, y este tiene ciertas diferencias con el adulto, como por ejemplo pocos escleritos en el pie, tamaño corporal de 1 a 2 milímetros, y un opérculo más grande que se hará más pequeño con el paso del tiempo hacia la adultez.

Amenazas y conservación del caracol volcánico

Está catalogado por la Lista Roja de Especies Amenazadas como en peligro de extinción[1], y están amenazadas principalmente por la minería de profundidades marinas que extraen minerales sulfurosos polimetálicos, que abundan en las fuentes hidrotermales.

Caracol volcánico - Amenazas y conservación del caracol volcánico
Imagen: eltiempo.com

Curiosidades del caracol volcánico

  • Antes era muy común que los caracoles tuvieran la armadura de escleritos en el pie, pero desde el Cámbrico esta característica se perdió, y hoy solamente tenemos al caracol volcánico con armadura.
  • Por la cantidad de hierro que tienen, son magnéticos.
  • Aunque pareciera que el caracol vive en un entorno hostil, la realidad es que le da muchas ventajas, siendo una de ellas la carencia de competencia como ocurre en otros ambientes más benéficos.

Ahora que ya conoces las características del caracol volcánico, su hábitat y alimentación, también te pueden interesar estos artículos de BIOenciclopedida sobre el Cangrejo gigante japonés y la Rana de cristal.

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Referencias
  1. Sigwart, J., Chen, C. & Thomas, E.A. (2019) Chrysomallon squamiferum. The IUCN Red List of Threatened Species. Disponible en: https://www.iucnredlist.org/species/103636217/103636261
Bibliografía
  • Sun, J., Chen, C., Miyamoto, N., Li, R., Sigwart, J. D., Xu, T., ... & Qian, P. Y. (2020). The Scaly-foot Snail genome and implications for the origins of biomineralised armour. Nature communications, 11(1), 1657.
  • Schulz-Vogt, H.N. (2011). Thiotrophic Bacteria. In: Reitner, J., Thiel, V. (eds) Encyclopedia of Geobiology. Encyclopedia of Earth Sciences Series. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-1-4020-9212-1_206
  • Vecchione, M., Priede, I., Haren, H. v., Allcock, L. (2023). The Deep Ocean: Life in the Abyss. Estados Unidos: Princeton University Press.

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