Zooplancton: qué es y ejemplos

Se conoce como zooplancton a la fracción de plancton que presenta organización celular animal, es decir, cuyas células son de tipo animal. Se puede afirmar entonces que el zooplancton es el conjunto de animales acuáticos, generalmente de tamaño microscópico (aunque también pueden ser simplemente pequeños visibles a simple vista), que vive en suspensión en la columna de agua.

Con este pequeño conjunto de características quedaría definido claramente este grupo de organismos, pero existen más características del zooplancton que cabe destacar:

• Como son animales, su tipo trófico es heterótrofo, es decir, obtienen su materia orgánica de otros seres vivos.
• Aunque la gran mayoría de especies tienen sistemas de locomoción que les permiten desplazarse, esto a gran parte de ellas no les sirve para superar el movimiento del agua por acción de las mareas, por lo que tienden a desplazarse a la deriva mientras flotan.
• Se puede hallar tanto en mares y océanos, constituyendo el zooplancton marino, como en masas de agua dulce, conformando el zooplancton léntico y lótico.

Recopilando todo esto, se extrae que el zooplancton vive en masas de agua, tanto dulce como salada, a lo largo y ancho de todo el planeta.

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Todos los animales componentes del zooplancton, es decir todo el plancton animal, toman el carbono que necesitan de otros seres vivos y, a continuación, lo incorporan a su propia materia orgánica. Esto es esencialmente lo mismo que hacemos las personas al comer y, por ello, tanto el zooplancton como los humanos somos heterótrofos.

Entonces ¿de qué se alimenta el zooplancton? La respuesta es sencilla. El zooplancton se alimenta de fitoplancton y zooplancton. Así es, consumen a los microorganismos vegetales presentes en el plancton, es decir el fitoplancton, y también consumen otros organismos animales del plancton.

La fuente de la que obtienen su carbono los seres vivos les hace posicionarse en un lugar u otro de la cadena trófica. El zooplancton come fitoplancton, que ocupa el lugar de los productores primarios, y otras especies de zooplancton. Esto hace que se sitúe en el lugar de los consumidores primarios, sirviendo de enlace en la compleja cadena trófica entre los productores primarios (fitoplancton) y los consumidores secundarios (en las zonas que habita el zooplancton se trata de sus depredadores, como invertebrados, peces, mamíferos y aves).

Dentro de este grupo se pueden encontrar especies muy diversas, desde pequeños crustáceos hasta larvas o fases transitorias de peces, pasando incluso por organismos unicelulares. Esto nos indica que el zooplancton no lo conforman especies con un ancestro común, es decir, no es un grupo definido evolutivamente, sino que es un grupo de organismos que ha sido creado para referirse de forma práctica a una amplia variedad de animales acuáticos, muy pequeños y que cumplen la función trófica de los consumidores primarios.

Ejemplos de zooplancton según el tiempo

Una clasificación habitual del zooplancton atiende al tiempo durante el que cada especie forma parte del plancton. De esta forma se ha diferenciado tradicionalmente entre:

• Holoplancton: compuesto por lo que generalmente nos imaginamos cuando pensamos en plancton, que son organismos que mantienen sus características a lo largo de toda su vida, siendo de pequeño tamaño, consumidores primarios y acuáticos. Dos ejemplos son los copépodos y los pequeños crustáceos que forman los bancos de krill.
• Meroplancton: este grupo está formado por formas transitorias o larvas de organismos que cuando son adultos no se incluyen en lo que conocemos como plancton. Abundan las larvas de peces, moluscos y crustáceos.

Ejemplos de zooplancton según su tamaño

Otra clasificación bastante extendida y generalista es la que se lleva a cabo en base al tamaño de las especies, dando lugar a una separación en cuatro grupos:

• Nanoplancton: de tamaños inferiores a 75 micras (una micra corresponde a una milésima parte de milímetro).
• Microplancton: abarca desde las 75 micras hasta 1 milímetro de longitud.
• Mesoplancton: entre 1 y 5 milímetros, en este grupo se incluye la mayoría del zooplancton.
• Macroplancton: organismos superiores a los 5 milímetros.

Ejemplos de zooplancton más representativos

Por otra parte, debido a la gran diversidad del grupo, los ejemplos de especies de zooplancton son casi innumerables, pero es cierto que algunos pueden tener mayor representación en la naturaleza, ya sea por su papel en los ecosistemas o, simplemente, por su elevada población. Algunos de ellos se pueden encontrar a continuación:

• Copépodos: es uno de los grupos de crustáceos más diverso que existe. En términos generales, presentan un cuerpo aplanado, traslúcido y sin caparazón. Suelen tener apéndices natatorios en la parte anterior del cuerpo, que se separa de la posterior por una articulación compleja. Pese a su pequeño tamaño de 1-5 milímetros de longitud, su biomasa colectiva supera los mil millones de toneladas métricas en todas las aguas marinas y dulces del planeta. Debido a su abundancia, suelen dominar el nivel de consumidores primarios en las comunidades acuáticas. En ecosistemas marinos es frecuente que el copépodo Calanus sea el organismo más abundante del zooplancton.
• Eufausiáceos: este grupo comprende solamente 90 especies, lo que contrasta con los copépodos, pero en cambio es el principal representante del grupo conocido como krill. En general, tienen el aspecto de una gamba de 3 a 6 milímetros de longitud, con todos sus segmentos torácicos fusionados en un caparazón que deja expuestas parcialmente las branquias. La mayoría de las especies tiene un órgano llamado fotóforo que les permite emitir luz química mediante el proceso de la bioluminiscencia.
• Radiolarios: son organismos unicelulares cuya característica principal es la emisión hacia el exterior de filamentos compuestos de sílice que le sirven para la protección y flotación.
• Cnidarios: son un grupo de animales que tienen dos formas bien diferenciadas en su ciclo vital. Una de ellas es sésil (vive pegada al sustrato), por lo que no forma parte del plancton, y se conoce como fase pólipo. La segunda es de vida libre, nadadora y se denomina fase medusa. Así es, esta fase corresponde a las medusas que todos conocemos y las de pequeño tamaño forman parte de la comunidad zooplanctónica. El nombre del grupo viene dado por su característica principal, los cnidocitos, unas células que alojan orgánulos punzantes llamados nematocistos, responsables de las conocidas picaduras de estos animales. Tienen además una reducida tercera fase en la que generan una larva plánula con la capacidad de nadar que se incluye también en el grupo del plancton. Dado que solo forman parte del zooplancton durante sus fases de medusa y larva, los cnidarios constituyen un ejemplo de meroplancton. En este otro artículo puedes leer más sobre la Medusa.

Aunque debido a su pequeño tamaño se puede pensar que estos organismos carecen de importancia, sus reducidas dimensiones son precisamente una de las mayores causas de que el zooplancton sea altamente relevante, tanto en la naturaleza como en entornos artificiales.

En primer lugar, su función como consumidores primarios hace que sostengan sobre sus reducidos cuerpos el peso de casi toda la cadena trófica, sirviendo de enlace entre los productores primarios (el nivel más bajo de la cadena) y los consumidores secundarios. Constituyen la base de la alimentación de animales tan diversos como la ballena azul, el ánade azulón, el flamenco o el mejillón.

Conociendo la gran relevancia de su función trófica, no sorprende que se considere a la comunidad animal del plancton como un buen indicador de calidad del agua en los ecosistemas acuáticos de todo el planeta, ya que si no existen en ellos ciertos representantes del zooplancton, la cadena trófica puede llegar a desestabilizarse gravemente.

Por otra parte, aunque de nuevo relacionado con su papel trófico, el zooplancton es comúnmente usado por el ser humano para la cría de peces en la industria alimentaria, siendo uno de los tipos de alimento de mayor calidad que se les puede ofrecer a los alevines. Un ejemplo ampliamente conocido para alimentar a crías recién nacidas de peces en acuicultura son los nauplios de artemia.

A pesar de que fitoplancton y zooplancton componen conjuntamente la comunidad planctónica, existen algunas diferencias importantes entre ambos grupos:

• Mientras que el zooplancton está compuesto por animales, el fitoplancton se constituye de especies vegetales.
• Su tipo metabólico es diferente, siendo el zooplancton heterótrofo, como ya hemos comentado, mientras que el fitoplancton es autótrofo. Esto significa que el fitoplancton es capaza de captar el carbono que posteriormente utilizan para formar su propia materia orgánica a partir de compuestos inorgánicos, sin necesidad de obtenerlo de otros organismos al alimentarse de ellos.
• Estas dos características anteriores definen el espacio en el que suelen vivir cada uno de estos grupos. El zooplancton no precisa de luz solar para llevar a cabo su actividad vital, al menos no de forma directa. En cambio, el fitoplancton sí necesita luz solar directa para poder llevar a cabo la fotosíntesis. Esto hace que el fitoplancton se distribuya por las zonas más superficiales de la columna de agua, aquella capa a la que aún penetra la luz solar y que se denomina capa fótica. Por su parte, el zooplancton puede distribuirse más allá de la capa fótica, aunque se concentra en la capa fótica y varias decenas de metros más de profundidad debido a que en estas profundidades encuentran más oxígeno y alimento.

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