Zanahoria

Zanahoria

¿Hay frutas que son verduras? ¿Qué son las zanahorias exactamente? ¿Son frutas, son verduras o son hortalizas? Normalmente solemos asociar las zanahorias con los conejos, ya que siempre se los ha representado comiendo este alimento. También es cierto que la creencia popular dice que la zanahoria ayuda a mejorar la agudeza visual. Si te estás preguntando si esto es cierto o no, en el siguiente artículo de BIOenciclopedia vamos a conocer cuáles son los beneficios y propiedades de la zanahoria o Daucus carota, además de sus variedad, reproducción y usos.

Características de la zanahoria o Daucus carota sativus

Las zanahorias son alimentos básicos en la dieta humana. Sin embargo, esas verduras anaranjadas que se consiguen en cualquier supermercado, de nombre científico Daucus carota sativus, pertenecen a una subespecie cultivada, mientras que la especie Daucus carotaes su forma silvestre. La zanahoria no es un fruto, sino una raíz subterránea engrosada.

Daucus carota sativus es una planta bienal: completa su ciclo biológico en un período de 2 años. Es muy parecida a Daucus carota, salvo por los tallos más largos y comprimidos que alcanzan unos 60-200 centímetros de altura, y hojas semejantes a helechos, con láminas pinnadas (con varios folíolos).

Tiene flores que se desarrollan en una inflorescencia amplia llamada umbela. Las flores son muy pequeñas; constan de 5 pétalos y 5 estambres y exhiben un color blanco a púrpura. Produce un tipo de fruto seco llamado esquizocarpio, con dos mericarpios en cuyo interior se halla una semilla.

Posee una raíz principal subterránea de 5 a 50 centímetros de longitud y de 1 a 10 centímetros de ancho, con una corteza exterior y un núcleo interior. Guarda nutrientes, entre ellos azúcar, y es por eso que engrosa y posee un sutil sabor dulce. La raíz es lo que se llama propiamente zanahoria.

Distribución de la zanahoria

Las plantas del género Daucus son nativas de regiones templadas. Daucus carota crece naturalmente en zonas templadas de Asia y el norte de África, así como en lugares cercanos al mar en Europa. Es posible que las primeras zanahorias cultivadas se produjeran en torno a lo que hoy es Irán y Afganistán, y fueran una forma silvestre ligeramente amarga.

Con la intención de aumentar su tamaño y dulzor, los hombres desarrollaron una forma cultivada de sabor más agradable, que puede ser consumida tanto cruda como cocida.

Curiosamente, hasta la Edad Media las zanahorias más consumidas eran moradas. Las de color anaranjado proceden de Países Bajos, desde donde comenzaron a exportarse entre los siglos XVII y XVIII y a volverse más populares. Hoy, Daucus carota sativusse cultiva en todo el mundo. Entre los mayores productores de zanahorias están China, Rusia, Reino Unido, Uzbekistán, Ucrania, Polonia y Estados Unidos.

Reproducción de las zanahorias

Se le cultiva como anual resistente para su uso como hortaliza, y como bienal resistente para usos medicinales. En pocas palabras, se le cosecha en su primer año para consumo humano, y en su segundo año de vida, cuando produce flores, como planta medicinal, entre otros fines.

Las flores se desarrollan de junio a agosto; son hermafroditas, con órganos sexuales masculinos femeninos y masculinos al mismo tiempo. Pueden autopolinizarse, aunque necesitan que abejas y escarabajos lleven el polen de un órgano a otro. En agosto-septiembre, las semillas están maduras.

Variedades de la zanahoria o Daucus carota sativus

Hay muchas variedades de Daucus carota sativus, que se dividen en 2 grandes grupos: zanahorias orientales y zanahorias occidentales, según la región donde se cultivan.

Las occidentales se producen en América y Europa y surgieron en los Países Bajos, mientras que las orientales, que frecuentemente son moradas o amarillas, generalmente proceden de Asia. Las variedades populares de zanahorias son:

  • Flyaway
  • Adelaide
  • Parmex
  • Nelson Hybrid
  • Red Cored Chantenay
  • Danvers 126

Propiedades de la zanahoria o Daucus carota sativus

El cultivo de Daucus carota sativus se realiza principalmente por su raíz, un alimento básico humano. Las zanahorias son ricas en vitamina A, y contienen además:

  • Vitamina B3
  • Vitamina C
  • Vitamina B
  • Hierro
  • Potasio
  • Calcio
  • Zinc
  • Sodio

Es un dicho común que su consumo mejora la visión nocturna, aunque es más un mito que propagaron los alemanes durante la II Guerra Mundial al atribuir la habilidad de los ingleses en la detección de invasores a su consumo de zanahorias. Sin embargo, el betacaroteno que contienen sí es muy útil en caso de que la persona tenga una deficiencia de esta vitamina.

Usos de las zanahorias

Las zanahorias crudas o cocidas tienen un agradable sabor dulce. Esto las hace muy versátiles para tratarse de unas hortalizas, pues se preparan en platos dulces y salados e incluso en bebidas. Ojo: algunos de sus nutrientes se reducen cuando se hierven.

Crudas se añaden a muchos tipos de ensaladas o se sirven como tentempié, acompañadas de alguna salsa o aderezo. Asadas adquieren una textura muy suave. Son comunes en sopas, caldos y cremas, así como en panes, pasteles y otros postres.

Las zanahorias son muy buenas para la salud humana:

  • Estimulan el flujo de orina al ser diuréticas
  • Ayudan a eliminar los desechos por los riñones.
  • Eliminación de lombrices.

Conservación y amenazas de la zanahoria

La planta de la zanahoria cultivada no está en riesgo de desaparecer, y realmente experimenta pocos problemas a excepción de varias enfermedades que reducen el rendimiento de los cultivos. Aun así, algunas plantas pueden afectarse por:

  • Bacterias: tales como Xanthomonas campestris y Agrobacterium tumefaciens.
  • Hongos: como Alternaria dauci, Alternaria radicina, Thanatephorus cucumeris y Rhizoctonia solani.
  • Virus: de los géneros Alfamovirus, Umbravirus y Potyvirus.

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