Xilema: qué es, dónde está y funciones

El xilema es un tejido vascular vegetal, conocido también como tejido leñoso. Está ubicado en las plantas vasculares o traqueofitas, y dentro de ellas se distribuye por todos los órganos de la planta, es decir, por raíces, tallo y hojas. Se dispone cerca de la médula central, en la parte más interna de la planta. Se acomodan gracias a haces vasculares.

Está compuesto de elementos traqueales o vasos del xilema, que son células sin vida. Nacen con un núcleo funcional y con vida, pero evolucionaron para morir después y lograr eliminar todo el citoplasma, dejando la célula vacía para funcionar como simples canales. Otra importante característica de los elementos traqueales es que las paredes son gruesas por la presencia de lignina. Bajo estos elementos traqueales tenemos dos tipos:

• Tráqueas o elementos de los vasos: se unen para formar largos vasos conectados, en forma de tubo. Tiene orificios en la pared transversal, es decir, en los extremos terminales, con los que se intercomunican con la célula siguiente. Se encuentran en las angiospermas, que son las plantas con flor y fruto, en las Gnetales pertenecientes gimnospermas, y algunos pocos helechos, pues son más modernas, en el sentido de que son más eficientes para el paso del agua de una célula a otra.
• Traqueidas: tienen forma de huso irregular con los extremos alargados, y se solapan unas siendo más estrechas y más cortas que las tráqueas. Se encuentran solo en las gimnospermas, grupo que contiene a los helechos y coníferas. Tienen muchas punteadas en las paredes laterales con los que se comunican los canales, pero carecen de los orificios transversales. Son más primitivas.

Además, al xilema lo acompañan otros elementos no vasculares que son:

• Fibras leñosas o esclerenquimáticas
• Células parenquimáticas

Existen dos tipos de xilema:

• Xilema primario: se origina del procambium. Tiene dos tipos de xilema: el protoxilema y metaxilema. El primero se presenta cuando la planta apenas está creciendo en longitud y cuando está desarrollando cada órgano, mientras que el metaxilema existe cuando la planta se genera cuando la planta ya no se alarga más, pero sigue siendo joven.
• Xilema secundario: se origina del cambium y se presenta cuando la planta está aumentando a lo ancho. Cada año se forman nuevas hileras de este xilema secundario, y esto es lo que observamos como anillos en los cortes de troncos de árboles. En primavera estos anillos son más gruesos, y en otoño más delgados.

La función principal del xilema es transportar agua y minerales desde las raíces por el tallo hasta las hojas de la planta, es decir, su dirección es siempre hacia arriba. A tales componentes que transporta se le conoce como savia bruta o savia celular. Esta función proviene de las tráqueas o traqueidas.

La savia puede desafiar la gravedad y correr hacia arriba, incluso en árboles de varios metros de altura. Esto sucede gracias a la teoría de cohesión-tensión. Lo que sucede es que las hojas transpiran agua hacia la atmósfera, creando un jalón del agua dentro de la planta por la gran cohesión que hay entre sus moléculas que tira hacia arriba. Por tanto, el xilema juega un importante papel en el balance hídrico de la planta.

Otra importante función es la de soporte, brindada por las fuertes paredes de lignina, y por las fibras leñosas que dan rigidez a la planta. Además, sirve como reservorio de nutrientes, proveniente de las células parenquimáticas. Estas proporcionan hormonas, aminoácidos, sales minerales, entre otros.

El xilema y el floema forman en conjunto el tejido vascular vegetal y, por tanto, el sistema vascular. Cada uno tiene funciones y morfología particulares. Podemos encontrar las siguientes diferencias entre ambos:

• Función: el xilema transporta agua y sales minerales, mientras que el floema transporta especialmente nutrientes, y también un poco de agua. El xilema es el principal tejido transportador del líquido vital.
• Ubicación: el xilema se ubica más adentro de la planta, y el floema está más externo. Al observar un corte de tronco, los anillos de crecimiento están formados por varias capas de xilema, mientras que el floema solamente se encuentra en una capa bajo la corteza.
• Dirección de transporte: el xilema es forzosamente unidireccional con movimiento de abajo hacia arriba, pero el floema es bidireccional.
• Tipo de células: las células del xilema no tienen vida, pero las del floema sí están vivas.

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