Vicuña

El miembro más pequeño de los camélidos es la vicuña, una especie americana pariente de la llama, el guanaco y la alpaca. Es físicamente parecida al guanaco, pero tiene un tamaño inferior. La vicuña tiene 2 subespecies descritas: Vicugna vicugna vicugna y Vicugna vicugna mensalis.

• Orden: Artiodactyla
• Familia: Camelidae
• Género: Vicugna

El cuerpo de Vicugna vicugna es delgado y estilizado. Su pequeña cabeza con ojos grandes y orejas estrechas, puntiagudas y ligeramente más largas que las del guanaco, está sostenida por un cuello alargado. Las patas también son largas y carecen de pezuñas funcionales, en vez de estas poseen almohadillas suaves. La altura hasta los hombros es de 75 a 85 centímetros, y la longitud cabeza-cuerpo es de 1.45 a 1.60 metros.

Su peso varía entre los 35 y los 65 kilogramos. La cola es corta, con sus 15-25 centímetros de longitud. Tiene ojos grandes enmarcados con gruesas pestañas, que le ayudan a mantener el polvo y la arena fuera de ellos. Su cuerpo está cubierto con un denso y suave pelaje color marrón rojizo en la parte superior, beige en los flancos y blanco en las áreas del pecho y cuello. El pelo de estas zonas es más largo que en el resto de su anatomía, pues puede medir hasta 30 centímetros de longitud. Una característica única en este animal es la presencia de 2 dientes incisivos semejantes a los de los roedores, que están cubiertos de un lado con esmalte.

La vicuña está presente en Sudamérica y es nativa de Perú, Chile, Argentina y Bolivia. Fue introducida en Ecuador. Su distribución natural abarca los Andes al sur de Perú, el oeste de Bolivia, el norte de Chile y el noroeste de Argentina. Ahora bien, cada subespecie ocupa un área específica: mientras Vicugna vicugna mensalis se halla en la parte norte, en Bolivia, Chile y Perú, Vicugna vicugna vicugna persiste en Chile, Bolivia y Argentina.

La especie habita las provincias altoandina y de la Puna, en terrenos de 3,200 a 4,800 metros de altitud. No todo animal puede soportar estas elevaciones, pero sí la vicuña porque cuenta con un corazón grande y células sanguíneas de hemoglobina con una afinidad superior para captar el oxígeno. Su hábitat está dominado por 6 tipos de vegetación: halófila, tundra pantanosa, estepas herbáceas, praderas, estepas arbustivas, estepas arbustivas con tolares (plantas) y cactus de soporte. Muestra preferencia por las zonas pantanosas o con humedales. A diferencia de otros camélidos, la vicuña necesita beber agua con diariamente, por lo que requiere vivir en una zona con fuentes del líquido fresco.

Se trata de un animal casi exclusivamente herbívoro. Se alimenta de hierbas perennes que corta y mastica con los dientes incisivos, los cuales, al igual que los incisivos de los roedores, crecen durante toda su vida. Puede lamer rocas calcáreas ricas en sales y hasta beber agua salada. Pasa mucho tiempo pastando en territorios de unas 184 hectáreas, y los jóvenes prefieren hacerlo mientras están acostados. Una vicuña de cualquier edad acostumbra rumiar en reposo. Se ha descrito movimientos diarios en los que se desplaza desde una zona de descanso hasta otros sitios para comer y beber.

El comportamiento de la vicuña es similar al del guanaco. Es un animal tranquilo y tímido cuya primera reacción es huir ante el peligro. Su organización social consiste en grupos familiares, grupos de solteros y machos solitarios. Los grupos familiares son dominados por un macho líder al frente de 5-15 hembras y sus crías o jóvenes. Son sociedades cerradas, es decir, los miembros permanecen juntos y no se separan, de tal modo que no acepta otros individuos libremente, especialmente machos. Los machos adultos que no llegan a integrarse en un grupo de hembras con crías pueden formar sus propios grupos grandes, o bien, permanecer solos.

La vicuña es diurna y tiene el hábito de pasar la noche y las mañanas en laderas secas, y luego, en el día, desciende a los pantanos o pastizales para socializar y buscar alimento. Retorna a su lugar de descanso en la tarde. Esta curiosa rutina lo hace uno de los pocos animales que designa un territorio de descanso y un territorio de alimentación, cada uno independiente del otro. El hecho de descansar en laderas y pendientes pronunciadas se debe al intento de pasar desapercibido por los depredadores. En una situación de peligro, el macho dominante emite una vocalización para alertar a los demás y se sitúa ante su grupo. Si tiene suerte, corre a 47-50 kilómetros por hora y escapa.

Vicugna vicugna es un mamífero placentario. El macho dominante se aparea con todas las hembras sexualmente maduras de su manada, generalmente entre marzo y abril. No obstante, la época de reproducción puede variar entre las regiones donde se encuentra.

Después de un período de gestación de unos 330-350 días (alrededor de 11 meses), la hembra da a luz una sola cría que 15 minutos después de salir del vientre materno es capaz de ponerse en pie. La cría es cuidada por su madre durante unos 10 meses, si bien las hembras tienden a ser cuidadas más tiempo. Poco después se vuelven completamente independientes. Las hembras son sexualmente maduras en torno a los 14 meses de edad, pero no tienen crías sino hasta los 2 o 3 años. Por su parte, los machos llegan a su madurez sexual a los 2 años, y forman familias a los 3 o 4 años de edad.

Estado de conservación: “Preocupación Menor”.

La vicuña aparece en la categoría “Preocupación Menor” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Durante los últimos años la población total se ha incrementado, resultado de esfuerzos para protegerla de los cazadores furtivos que la ultimaban para conseguir su piel. En efecto, hace unas décadas era una de las especies más amenazadas de Sudamérica, con solo unos miles de individuos; ante tal motivo en 1979 Argentina, Perú, Chile y Bolivia firmaron el Convenio para la Conservación y Manejo de la Vicuña. Actualmente, muchas viven en áreas protegidas. Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Vicu%C3%B1a http://www.iucnredlist.org/details/22956/0 http://www.arkive.org/vicuna/vicugna-vicugna/ http://animaldiversity.org/accounts/Vicugna_vicugna/

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