Tortuga sulcata

Después de las tortugas gigantes de Galápagos, y de las gigantes de Seychelles, el tamaño de la tortuga sulcata la posiciona como la tercera tortuga terrestre más grande del mundo.

• Llega a medir 80 centímetros de largo y pesar 100 kilos, y gracias a este tamaño son extremadamente fuertes. Pueden derribar objetos considerablemente grandes.
• Hay dimorfismo sexual, donde los machos son más grandes que las hembras.
• Su caparazón es marrón claro que oscurece hacia los bordes, y es de forma ligeramente arqueada. Pueden distinguirse ciertos surcos que se forman en este caparazón, y de aquí se toma el término sulcata que proviene del latin sulcus que significa arruga.
• La piel es color café claro.
• Las fuertes patas tienen escamas voluminosas, y las patas traseras tienen además unos prominentes espolones, también llamados tubérculos, que le dan su nombre común de tortuga de espolones.

El hábitat de la tortuga sulcata es completamente terrestre. Es originaria de África subsahariana, es decir que vive en Mauritania, Senegal, Sudán, Chad, Niger, Mali, Etiopía y Eritrea. Prefiere los lugares secos y áridos, donde el agua escasea. Frecuenta bosques de acacias, pastizales y sabanas. También alcanza hasta al límite sur del desierto del Sahara.

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La tortuga sulcata está muy adaptada a las condiciones de aridez, usando estrategias fisiológicas y de comportamiento. Cuando el calor de los desiertos comienza a volverse intolerable, la tortuga sulcata cavará madrigueras bajo tierra donde está más fresco. Los machos son territoriales con su espacio frente a otros machos. Son muy curiosas y con su peso pueden quitar cualquier cosa de en medio para investigar de qué se trata.

La tortuga sulcata no necesita tomar agua para hidratarse. Obtiene toda el agua de la vegetación que consume. Son herbívoras y se alimentan de plantas del desierto como lo son los pastos, suculentas y cactus. Su alimentación herbívora es un elemento sumamente importante para la reforestación de su hábitat. Muchas plantas incluso dependen únicamente de las tortugas para su dispersión.

En cautiverio se le debe proporcionar mucha fibra y calcio. Entre las plantas a suministrar está la alfalfa, heno, brócoli, zanahoria o berros. No se le debe dar fruta por el alto contenido de azúcar.

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La tortuga sulcata puede reproducirse muy fácil gracias a su gran fertilidad. Pasan por un proceso de cortejo en el que el macho emite vocalizaciones, y disputas entre otros machos para conseguir a la hembra. Su fecundación es interna con cópula y sucede en los meses de septiembre a noviembre. 2 meses después de copular, la hembra busca un sitio donde anidar y el nido se construye mediante excavación.

Son ovíparos, con un número de entre 15 a 20 huevos por puesta, y después de ponerlos la hembra volverá a tapar el nido. El tiempo de incubación es de 75 a 100 días. Transcurrido ese tiempo eclosionarán y darán a luz a las crías de aproximadamente 4 centímetros de largo. Nacen muy pequeños, pero en los primeros años llegan a los 30 centímetros, que es una tasa de crecimiento increíblemente rápida. Llegan a la adultez y madurez sexual a los 10 años de edad.

Ahora, ¿cuánto vive una tortuga sulcata? En vida libre viven más de 75 años, mientras que en cautiverio viven aproximadamente 54 años.

La Lista Roja de Especies Amenazadas clasifica a la tortuga sulcata como en peligro de extinción, con tendencia poblacional en disminución. Incluso, sus poblaciones son las menos densas de entre todas las tortugas^[1].

La principal causa que amenaza a estas tortugas es el cambio de uso de suelo a la ganadería, que reduce los recursos por el sobrepastoreo de camellos, cabras, burros y cebús. Asimismo, en estas zonas han aumentado los incendios forestales, así como también las sequías son frecuentes a causa del cambio climático. Estas circunstancias reducen los recursos alimenticios necesarios para la tortuga de espolones y aumentan la competencia entre otros organismos con los que comparte hábitat.

Por otro lado, las tortugas sulcatas tienen mucha demanda dentro del mercado internacional de mascotas. Esto crea demanda de extracción de tortugas que en el mayor de los casos es ilegal. También existe en África cultura en torno al consumo de su carne.

Entre las acciones de conservación que se están tomando, está la prohibición de importación a los Estados Unidos, establecido desde el 2001, mientras que en la Unión Europea decretó lo mismo, pero en 1999. Por otro lado, la tortuga de espolones se encuentra en varias reservas protegidas en África, donde se impulsan programas de reproducción y reintroducción.

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