Proteínas: qué son, funciones y clasificación

Las proteínas son macromoléculas constituidas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, aunque pueden contener azufre, hierro o fósforo, entre otros. Además de los elementos químicos mencionados anteriormente, las proteínas también contienen aminoácidos. Los aminoácidos son como bloques moleculares que van a construir proteínas; y exactamente son solo 20 los aminoácidos que encontramos en las proteínas humanas.

Los aminoácidos son: valina, leucina, isoleucina, lisina, treonina, fenilalanina, metionina, histidina, triptófano, glutamina, aspartato, glutamato, arginina, alanina, prolina, cisteína, asparagina, serina, glicina y tirosina.

Estas son las principales características de las proteínas:

• Tienen un gran tamaño. Una proteína puede tener un mínimo de siete aminoácidos, hasta más de cien de ellos.
• Presentan formas variadas. Algunas pueden ser lineales, como el colágeno o fibrinógeno, o pueden tener forma de Y, como las inmunoglobulinas.
• Son polifacéticas. Desempeñan diversas funciones alrededor de nuestro organismo- Por ejemplo, renuevan tejidos, nos protegen de enfermedades, nos mantienen oxigenados, etc.
• Debido a su gran tamaño, tienden a formar dispersiones coloidades cuando se dispersan en algún disolvente apropiado.
• Actúan como amortiguadores de pH, a causa de su carácter anfótero, es decir, las proteínas pueden comportarse como ácidos o como bases.

Las proteínas cumplen diversas funciones en las células de nuestro organismo. A continuación, te presentamos las funciones que desempeñan las proteínas:

• Estructural: ofrece componentes estructurales de sostén.
• Contráctil: permite el movimiento de nuestros músculos; y las ondulaciones de los cilios y flagelos.
• Transporte: se encargan de transportar sustancias importantes por todo nuestro cuerpo. Por ejemplo, la hemoglobina transporta el oxígeno por todo nuestro organismo.
• Almacenamiento: son almacén de aminoácidos o nutrientes. Por ejemplo, la ovoalbúmina, la cual encontramos en la clara de huevo, es usada como fuente de aminoácidos durante el desarrollo embrionario.
• Hormonal: algunas proteínas son capaces de regular nuestro metabolismo y el sistema nervioso. Por ejemplo, la insulina regula los niveles de glucosa en sangre.
• Enzimática: se encargan de catalizar las reacciones bioquímicas en las células. Por ejemplo, la sacarosa es responsable de la hidrolisis de la sacarosa.
• Protección: nos defienden de organismos extraños, como bacterias o virus. Los anticuerpos son los encargados reconocerlos y destruirlos.
• Receptora: cuando algo ocurre en el organismo, algunas proteínas se encargan de reconocer el estímulo químico y transmitir el mensaje para una respuesta inmediata.

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Podemos clasificar las proteínas en dos tipos principales:

Simples u holoproteicas

Este tipo de proteínas solo se construyen a partir de aminoácidos. Se dividen en:

• Proteínas fibrosas: se encargan de la resistencia y elasticidad de nuestros tejidos. Son alargadas, e insolubles en agua.
• Proteínas globulares: las encontramos en anticuerpos y hormonas.

Conjugadas o heteroproteicas

A diferencia de las proteínas simples, estas se construyen de una parte proteica y una no proteica. Generalmente, en la parte no proteica podemos encontrar otras macromoléculas, como lípidos, glúcidos o ácidos nucleicos. Son solubles en agua y de forma esférica y compacta.

Podemos indicar su estructura de la siguiente forma:

• Estructura primaria: es la secuencia de una cadena de aminoácidos.
• Estructura secundaria: se forma cuando las secuencias de aminoácidos interactúan mediante enlaces de hidrógeno.
• Estructura terciaria: ocurre cuando la proteína se pliega tridimensionalmente debido a interacciones que se dan en sus cadenas laterales.
• Estructura cuaternaria: es la asociación de dos o más proteínas con estructuras terciarias.

Hay muchos ejemplos de proteínas:

• Proteínas globulares: albúminas, hemoglobina, mioglobina, leghemoglobina, la hormona tiritropina, hexoquinasa, Succinato deshidrogenasa, inmunoglobulinas, acuaporina, etc.
• Proteínas fibrosas: fibroína, queratina, elastina, actina, miosina, colágeno tipo I, colágeno tipo II, colágeno tipo IV, colágeno tipo V, etc.
• Proteínas conjugadas o heteroproteicas: lipoproteínas, glicoproteínas, hemoproteínas, nucleoproteínas, fosfoproteínas, cromoproteínas, etc.

A continuación, te presentamos aquellos alimentos que contienen proteínas:

• Carnes: pavo, pollo, cordero, conejo, cerdo, etc.
• Pescados y mariscos: atún, salmón, trucha, caballa, cangrejos, langosta, bacalao, lubina, rape, lenguado, pulpo, gambas, almejas, mejillones, ostras, calamares, etc.
• Frutos secos: maní o cacahuete, almendras, pistacho, avellanas, nueces, etc.
• Frutas y verduras: coco, palta, plátano, kiwi, moras, manzanas, uvas, fresas, melón, durazno, tomate, guayaba, brócoli, espinaca, alcachofas, espárragos, etc.

Ahora que conoces cuáles son los alimentos ricos en proteínas, también es importante resaltar aquellos que contienen aminoácidos esenciales. Los aminoácidos esenciales, como la histidina y la valina, son aquellos que nuestro propio organismo no puede producir, es por eso que necesitamos consumirlos a través de la dieta. Estos alimentos son:

• Pollo
• Atún
• Conejo
• Ternera
• Bacalao
• Leche y derivados
• Huevo

Ahora que conoces qué son las proteínas, sus funciones y clasificación, te recomendamos leer también estos otros artículos de BIOenciclopedia sobre los Alimentos de origen vegetal y Alimentos de origen animal, todos ellos ricos en proteínas de distintos tipos.

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