Plancton: qué es y tipos

Plancton: qué es y tipos

Aunque a simple vista el medio marino pareciera solamente una cavidad llena de agua, lo cierto es que tiene una organización en la que se cumplen diferentes funciones que no solamente son indispensables para este medio, sino para todo el planeta. Flotando bajo la línea del agua se encuentra un conjunto de organismos llamado plancton y que usualmente tiene tamaños microscópicos. Lo más interesante es que no solamente alberga a un grupo, sino que múltiples formas de vida conviven aquí. En este artículo de BIOenciclopedia te explicaremos qué es el plancton y qué tipos hay, y también aprenderás cuál es la importancia que tiene para todo el planeta.

Qué es el plancton

El plancton es el conjunto de todos aquellos organismos, sean animales o vegetales, que viven bajo la superficie del agua, que puede ser tanto salada, como mares y océanos, como agua dulce, como lo son los lagos, ríos o estanques. Las características del plancton son las siguientes:

  • No tienen capacidad de nado, sino que se mantienen errantes a la deriva. Algunos pueden llegar a tener cilios, flagelos o estructuras que vibren, pero estas son poco importantes y siempre se ven sobrepasadas por las corrientes marinas, que son las que movilizan al plancton.
  • Otra importante cualidad es la flotabilidad. Carecen de elementos pesados y su densidad corporal es baja. También usan estructuras que les ayudan a mantenerse a flote, como por ejemplo las burbujas que contienen gas, tejidos constituidos mayormente por agua, gotas de grasa, una composición viscosa o el desarrollo de apéndices ramificados.
  • La mayoría del plancton es transparente, para poder protegerse. Las glándulas o fibras musculares sí tienen color, pero los tejidos conectivos son transparentes.
  • Los organismos que viven en el plancton tienen órganos de los sentidos modificados en apéndices, tentáculos y órganos de equilibrio para poder interactuar con el medio que lo rodea.

Ahora, ¿a qué reino pertenece el plancton? No existe solo uno, y es que este se compone de varios organismos de varios reinos, que proveen dinamismo y que ayudan a completar diferentes funciones. Es así como tenemos a los siguientes reinos dentro del plancton:

  • Protozoa: al que corresponden los radiolarios, los foraminíferos o los dinoflagelados.
  • Chromista: hace referencia a las algas. En el plancton son muy comunes las diatomeas. Aquí, se clasifica el plancton vegetal, que usa la fotosíntesis para alimentarse. Un ejemplo son los cocolitoforos, que tienen un caparazón hecho de carbonato de calcio.
  • Archaea: son organismos unicelulares y que carecen de núcleo.
  • Bacteria: hay una gran variedad de bacterias acuáticas, pues recordemos que estas fueron de las primeras formas de vida en existir.
  • Animalia: muchos estadios de animales se encuentran suspendidos en el plancton. Un ejemplo del plancton animal son las larvas de invertebrados.

Cada tipo de plancton tiene características particulares. Por ejemplo, algunos pueden ser productores primarios, que son los que hacen fotosíntesis, mientras que otros son consumidores. Algunos tienen capacidad de brillar, a lo que se le conoce como plancton bioluminiscente. Esta capacidad puede ocurrir en una variedad grande de organismos, como por ejemplo en medusas, ctenóforos, crustáceos, bacterias, dinoflagelados o radiolarios. La bioluminiscencia es utilizada como mecanismo de defensa, para atraer alimento o pareja, y ocurre gracias a una reacción química.

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Tipos de plancton

El plancton es muy variado, y es por esto que puede dividirse en diferentes categorías.

Si los dividimos según su tamaño tenemos:

  • Picoplancton: es aquel que mide menos de 2 micras.
  • Nanoplancton: mide de 2 a 20 micras.
  • Microplancton: comprende de las 20 a las 200 micras.
  • Mesoplancton: va de las 200 micras a 2 centímetros.
  • Macroplancton: de 2 a 20 centímetros.
  • Megaplancton: mide de 20 centímetros en adelante.

Ahora bien, el plancton puede clasificarse en relación con el ciclo de vida. De este modo existe:

  • Ictioplancton: consta de los huevos y larvas de peces que viven suspendidos en el plancton. Una vez que crecen, se desplazan a la columna de agua donde pueden nadar.
  • Meroplancton: son organismos que tienen fases en su ciclo de vida tanto en el plancton como fuera de él. Un ejemplo son las larvas de invertebrados.
  • Holoplancton: son organismos que viven durante todo el ciclo a la deriva en el plancton.

Otro tipo de clasificación es según su grupo taxonómico, diferenciando entre los siguientes tipos de plancton:

  • Fitoplancton: son todos aquellos organismos vegetales que hacen fotosíntesis, como son por ejemplo las algas unicelulares microscópicas, algas pluricelulares visibles a simple vista, o protozoarios con cloroplastos. Son productores primarios que son la base de la cadena alimenticia.
  • Zooplancton: son los organismos animales que viven en el plancton. Se le conoce también como plancton animal. Lo que caracteriza a este grupo es que su alimentación es heterótrofa, es decir, que no pueden producir su propio alimento. Pueden ser protozoarios, huevos de invertebrados o de peces. Te recomendamos leer este artículo sobre el Zooplancton: qué es y ejemplos.
  • Bacterioplancton: se conforma por bacterias acuáticas y tienen funciones reguladoras en ciclos bioquímicos.
  • Virioplancton: los virus son los organismos más abundantes en cuerpos de agua naturales. También juegan un rol en la cadena trófica, pues las infecciones víricas regulan las poblaciones de algas unicelulares y de bacterias.

Importancia del plancton

El plancton es clave para una serie de procesos y para una enorme cantidad de seres vivos. En primera instancia, el plancton es fuente de alimento para animales de varios grupos, que van desde esponjas marinas hasta las enormes ballenas filtradoras. Gracias a él se mantiene un equilibrio en la cadena trófica.

Después, tenemos la importancia del plancton marino que hace fotosíntesis. Creemos que los bosques son los principales responsables del oxígeno que respiramos, pero la realidad es que el 70% de dicho oxígeno proviene del fitoplancton. A la inversa, el plancton animal provee carbono necesario para la cadena trófica. En este artículo te explicamos la Fotosíntesis: definición y fases.

Por último, los foraminíferos y radiolarios son responsables de gran parte del sedimento marino y de la arena. Tienen conchas que pueden ser calcáreas, silíceas o calcíticas que bajan al fondo al morir el protozoario para construir el fondo marino.

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Bibliografía
  • Massuti, M., & Margalef, R. (1950). Introducción al estudio del plancton marino. Barcelona: Instituto de Biología Aplicada.
  • Wommack, K. E., & Colwell, R. R. (2000). Virioplankton: viruses in aquatic ecosystems. Microbiology and molecular biology reviews, 64(1), 69-114.