Patata

Dentro del orden Solanales y de la familia Solanaceae, la patata la conocemos como el género Solanum. Es una hierba perenne de tallos rectos que mide alrededor de 60 centímetros de altura, aunque puede alcanzar 1 metro. Tiene hojas compuestas organizadas en 3-5 pares de folíolos. Ahora bien, ¿qué es la patata? La patata comestible es un tubérculo o estructura subterránea donde se almacenan nutrientes.

Podría sorprenderte el encanto de las flores de la planta. Son pequeñas estructuras de unos 2.5 centímetros de diámetro cuyos pétalos exhiben una tonalidad blanca, amarilla, azul, rosada, roja y hasta púrpura, con anteras amarillas. El fruto, por su parte, es una baya redonda no comestible de unos 4 centímetros de diámetro.

La distribución de la patata a día de hoy es mundial. Aun así, su origen es confuso. Lo más probable es que la patata sea oriunda de los Andes sudamericanos y que haya sido domesticada hace unos 7.000-10.000 años atrás en la región del lago Tititaca, entre lo que hoy es Perú y Bolivia. También es posible que la fecha de domesticación se sitúe hace 5.000-8.000 años a. C.

Era un alimento básico para los incas y su fuente principal de energía. Con la llegada de los colonizadores su empleo se extendió hacia el Viejo Mundo. Se cree que fue Sir Francis Drake la persona que introdujo la patata en Inglaterra. Hoy su cultivo es frecuente en muchos países, siendo Estados Unidos, Ucrania, Alemania, India, Rusia, China y Polonia importantes productores.

Las flores de la planta son polinizadas por insectos como los abejorros. Puede existir polinización cruzada así como autofertilización. Tiempo después de que las flores aparezcan, se desarrollan unos frutos redondos que contienen en su interior hasta 300 pequeñas semillas.

Debido al extenso cultivo de la patata, existen más de 5.000 variedades de colores y tamaños diferentes, así como ligeras variaciones de sabor. Ejemplos de patatas de cultivo son:

• King Edward
• Maris Piper
• Desirée
• Estima

La patata es y ha sido desde su domesticación un alimento esencial en la dieta humana. De hecho, algunas de las propiedades de la patata son:

• Rica en minerales.
• Fuente de vitamina C en tiempos invernales.
• Contiene además potasio, hierro, vitamina B, tiamina, niacina, magnesio, fósforo, ácido fólico y fitoquímicos.
• Rica fuente de hidratos de carbono, almidón y glucosa.

Durante mucho tiempo era común creer que el consumo de patatas incitaba al aumento de peso, por lo cual muchas personas a régimen las evitaban. En cambio, ahora se sabe que, siempre y cuando no sean fritas o preparadas con exceso de mantequilla u otros aditamentos altamente calóricos, son elementales para una dieta diaria, aunque el propósito sea bajar de peso.

Es en resumen un alimento casi completo y proporciona casi el 25 por ciento de vitamina C en Europa. La patata es además muy versátil y está presente en muchísimas cocinas alrededor del mundo. Se consume:

• Hervida
• Horneada
• Asada
• Salteada
• Frita
• Cocida al vapor

La podemos tomar en ensaladas, guarniciones, salsas, purés, sopas, pasteles, etcétera. Con ella se elaboran productos comerciales, como las ya clásicas papitas fritas.

Pero esto no es todo, pues existen bebidas alcohólicas que requieren patatas y algunos animales de granja son alimentados con dichos tubérculos. Hay que tener cuidado cuando se manipulan patatas sin conocimiento. Pocos saben que las partes verdes de la planta (hojas, tallos, brotes, frutos y hasta tubérculos) que se han expuesto a la luz contienen solanina y otros glicoalcaloides, compuestos tóxicos con capacidad para ocasionar calambres, dolor de cabeza, diarrea y en casos raros, la muerte.

No se considera amenazada, pues su cultivo es deseable y generalizado. Pero a pesar de los cuidados que horticultores pueden proporcionar a los cultivos de patata, esta es a veces atacada por enfermedades e infecciones causadas por hongos. Aun así, la patata puede ser víctima de:

• Sarna común
• Roya
• Moho gris
• Tizón tardío
• Diversos tipos de virus

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