Megascolia maculata o avispa mamut

• La avispa mamut está entre las avispas más grandes. El tamaño de una avispa mamut hembra es de 4 cm de largo, y el macho es un poco más pequeño. Por este enorme tamaño se le atribuye el nombre común de avispa mamut.
• Además del tamaño, hay dimorfismo sexual que diferencia al macho y la hembra de Megascolia maculata. La hembra tiene la cabeza completamente amarilla, una mandíbula grande y antenas cortas y dirigidas hacia el frente, mientras que el macho de la avispa mamut tiene la cabeza negra y antenas largas.
• En el abdomen tiene cuatro puntos amarillos, acomodados en pares y divididos por franjas negras. Está cubierta de muchos pelillos. Por todo este conjunto de características llega a parecerse a un abejorro y suele ser confundida con este. También se llega a confundir con la avispa asiática por el gran tamaño, pero son dos tipos de avispa diferentes.

La avispa mamut es nativa del Viejo Mundo. Se distribuye desde el norte de África y el Sur de Europa. El hábitat de Megascolia maculata está relacionado directamente con la diversidad disponible, pues tienen hábitos muy específicos que más adelante explicaremos. Se encuentra asociada a climas y ecosistemas mediterráneos, como son los pastizales y bosques de roble, siempre y cuando se encuentren escarabajos rinoceronte, de nombre científico Oryctes nasicornis, ya que la avispa lo parasita.

¿La avispa mamut es venenosa? Sí en el sentido estricto de que tiene veneno, pero no es letal. El veneno de las avispas funciona directamente en un sistema hormonal de los mamíferos llamado sistema cinina, que juega un papel en la sensación de dolor, en la inflamación y en la presión arterial. Así, la picadura de la Megascolia maculata causa dolor agudo y presión baja, pero no llega a matar a personas.

Entonces surge la duda, ¿Megascolia maculata es peligrosa? No realmente. Solamente picará a los humanos si se es molestada directamente a ella o al nido de avispa mamut. Tampoco es frecuente la picadura de la avispa mamut en reportes de picaduras. Pueden llegar a intimidar por sus colores de alerta y su enorme tamaño, pero no es necesario eliminarlas por considerarlas peligrosas, y mucho menos debe hacerse porque son parte de un ecosistema sano.

El tipo de alimentación varía según el estadio de la avispa. Recordemos que estos son animales que pasan por metamorfosis antes de llegar a adultos, lo que significa que tienen necesidades alimenticias diferentes según la etapa en la que están.

Podría pensarse que son avispas depredadoras, pero las adultas se alimentan de néctar que obtienen de las flores, siendo importantes polinizadoras. Tienen preferencia por el cardo, conocido también como alcachofa silvestre, de nombre científico Cynara cardunculus, y por la uña de gato Carpobrotus edulis. Aquí puedes leer acerca de la Polinización: qué es, proceso, tipos, polinizadores e importancia.

Sin embargo, las larvas son las que sí son verdaderas depredadoras, pues se alimentan de orugas del escarabajo rinoceronte. Pueden también complementar con otras especies de escarabajo, pero el escarabajo rinoceronte es el principal. Esto lo hacen a través de un interesante proceso a través de la madre avispa. Revisemos cómo sucede a continuación.

La avispa mamut pasa por un proceso de metamorfosis completa, que consta de las siguientes fases:

1. Huevo
2. Larva
3. Pupa (fase inmóvil en la que desarrolla sus apéndices y estructuras adultas sin alimentarse).
4. Adulto (etapa en la que se diferencian el macho y la hembra, y tiene lugar la reproducción).

Durante su ciclo de vida, la avispa mamut exhibe hábitos parasitarios, lo que significa que utiliza a otro organismo vivo (en este caso, las larvas del escarabajo rinoceronte) para completar su desarrollo larval.

Estrategia de parasitismo de la avispa mamut

1. La hembra utiliza su agudo sentido del olfato para detectar las larvas de escarabajo rinoceronte, volando a baja altura, aproximadamente 15 cm del suelo.
2. Cuando localiza una larva, la muerde para hacer que se voltee y exponer su parte ventral.
3. Luego, inyecta un veneno paralizante que inmoviliza completamente a la larva en menos de 3 minutos.
4. Sobre el cuerpo de la larva paralizada, deposita un huevo.
5. Al eclosionar, la larva de avispa se alimenta de la del escarabajo, consumiéndola desde el exterior hacia el interior.

Esta conducta parasitaria explica una diferencia clave entre sexos. Las hembras poseen fuertes mandíbulas, necesarias para manipular y morder a las larvas del escarabajo huésped. Los machos, en cambio, carecen de esta herramienta especializada.

La avispa mamut es una especie solitaria que no forma colmenas ni colonias, a diferencia de otras avispas más conocidas. Su comportamiento está estrechamente ligado a los ecosistemas mediterráneos, donde prefiere zonas cálidas con presencia de pastizales y bosques abiertos. Es una especie llamativa por su gran tamaño y su vuelo lento, lo que la hace fácilmente visible cuando se desplaza cerca del suelo.

Este insecto presenta una conducta tranquila y no agresiva hacia los humanos, a pesar de su aspecto imponente. Es habitual verla volar de forma pausada y a baja altura, mostrando un carácter más bien reservado. Su actividad se concentra durante las horas más cálidas del día, cuando el entorno está seco y soleado. Por su estilo de vida solitario y sus hábitos discretos, la avispa mamut suele pasar desapercibida en su entorno natural, a menos que se busque activamente su presencia.

Actualmente, la avispa mamut no se encuentra registrada por la Lista Roja de Especies Amenazadas, pero no hay indicios de que esté en riesgo de desaparecer.

Algunas de las amenazas que podrían enfrentar sus comunidades son el cambio climático, que cambia la vegetación de los ecosistemas que habitan, y de los que dependen las flores que liban, así como también dependen de ellos los escarabajos que son necesarios para completar el proceso reproductivo.

• El tamaño de Megascolia maculata la convierte en la avispa más grande de Europa.
• El papel ecológico de la avispa mamut es la polinización, que puede llevar a cabo gracias a su cuerpo velludo, que otras avispas no tienen.
• Son importantes controladores biológicos de plagas que dañan cultivos, especialmente de hortalizas de bulbos.
• Eliminarlas podría causar un efecto cascada con aumento de plagas y, por ello, la reducción de eficiencia en los cultivos de los que depende nuestra alimentación.

Ahora que conoces mejor a la especie avispa mamut o Megascolia maculata, te animamos a aprender sobre las Diferencias entre abejas y avispas.

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