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Maíz

Por Equipo de redacción. 21 octubre 2022
Maíz

El maíz es un alimento básico para los pobladores de Mesoamérica y otras regiones del continente americano. Además, cabe destacar que el maíz constituye también uno de los cereales más cultivados y consumidos en todo el planeta. En este artículo de BIOenciclopedia verás con detalle qué es el maíz, donde encontrarlo, cómo se reproduce y qué usos se le dan a esta planta.

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Qué es el maíz

La planta del maíz es una especie anual de tallo alto y recto que alcanza alrededor de 2.5 metros de altura y que posee varios entrenudos a lo largo, desde donde crece cada hoja. Estas hojas lanceoladas son muy largas, pues miden hasta 120 centímetros de longitud y unos 9 centímetros de ancho.

El maíz, también conocido como Zea mays, produce una inflorescencia masculina y una femenina. Las inflorescencias se componen de grupos de flores sobre una estructura, normalmente el extremo de un tallo o de una hoja. En este caso, la inflorescencia masculina se desarrolla sobre una espiga y produce polen, mientras que la inflorescencia femenina es una espiga.

Distribución del maíz

El origen del maíz es netamente americano, pero el punto exacto donde se domesticó es incierto aún. Algunos expertos creen que la domesticación se logró en el Valle de Tehuacán, México, siendo la caverna Guilá Naquitz, ubicada en el estado mexicano de Oaxaca, uno de los sitios en donde se han encontrado las evidencias más antiguas del proceso de domesticación.

De cualquier modo, la planta se cultiva en América desde hace 7,500-12,000 años, más o menos, a partir de un pariente cercano. Tolera una amplia gama de climas, tanto húmedos, cálidos como templados, y es un cultivo importante en muchas regiones del mundo, puesto que ya es habitual en lugares de donde no es nativo. Aún así, no tolera bien el frío, por lo que los agricultores tienen que prever las condiciones idóneas para su crecimiento.

Reproducción y variedades de maíz

Ahora que el maíz es una planta de cultivo, no puede liberar semillas sin la intervención humana. A inicios de verano comienzan a aparecer las flores masculinas y las femeninas sobre la misma planta, así que se trata de una especie monoica.

El ovario femenino desarrolla un estilo largo que es el que recibe el polen. El fruto es una mazorca con granos dispuestos en hileras juntas. Cada grano es una semilla y un fruto independiente. De acuerdo con la variedad, tarda 80-120 días en madurar.

Actualmente, se cultivan muchísimas variedades de maíz y en algunos países se han dado a la tarea de producir sus propios cultivares. Algunos tipos se desarrollan específicamente para comerciarlo, como grano y forraje, y otros son aquellos a partir de los que se preparan las palomitas de maíz, con otros se elaboran los alimentos humanos, etcétera.

Usos del maíz

El uso primordial del maíz es alimentario. Las mazorcas se consumen enteras cocidas y con los granos molidos se prepara una masa con la que elaboran numerosos platos. La alimentación americana tiene al maíz como base, pues casi todos sus platos lo contienen en alguna forma.

Comercialmente, los granos secos se convierten en copos comunes en los desayunos, que suelen mezclarse con leche o yogur. Del maíz también se obtiene un aceite utilizado para cocinar y en los últimos años la planta se ha convertido en una fuente de biocombustible.

Aunque menos populares, tiene usos en la medicina tradicional. Las flores tienen efectos calmantes y refrescantes. La medicina china usa el maíz para tratar padecimientos urinarios, ictericia, hepatitis, cirrosis y cálculos biliares.

Amenazas y conservación del maíz

El maíz no se considera en peligro de extinción o gravemente amenazado, si bien es vulnerable a numerosas enfermedades e infecciones causadas por hongos, insectos y otros organismos que afectan su supervivencia y en consecuencia, las cosechas.

No obstante, el hongo Ustilago maydis o huitlacoche, que crece sobre diversas partes de la planta, es un organismo deseable, puesto que con él se preparan platos sabrosos y codiciados en México. Por el contrario, en otras partes del mundo el hongo es solo una plaga.

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