Los colores de las mariposas

Los colores de las mariposas

Las mariposas son de los insectos favoritos, principalmente por la increíble gama de colores que su grupo exhibe. Más allá del espectáculo que representan durante el vuelo, estos colores tienen importantes funciones para la supervivencia y adaptación de tales animales. Las mariposas pertenecen al grupo de los Lepidópteros, que viene del griego “alas con escamas”, siendo estas escamas la unidad que tiene el color.

Podríamos pensar que sus colores están determinados por los mismos motivos que en otros animales, pero la realidad es que son mucho más complejos, incluso en el tipo de coloración. Si quieres conocer cómo funcionan los colores de las mariposas, te invitamos a leer este artículo de BIOenciclopedia.

Tipos de coloración en las mariposas

Los colores de las mariposas están dentro de cada escama que forma el ala de la mariposa, pero esta coloración puede ser de dos tipos:

  • Pigmentos: son químicos que absorben longitudes de onda y reflejan aquellas que vemos y llamamos color.
  • Coloración estructural: esta coloración es causada por el efecto que tiene la luz al tocar los surcos dentro de las escamas. Estos colores los percibimos como metálicos o como iridiscencias y cambian según el ángulo por el que los veamos.

Ahora bien, estos colores podrán ser lisos, o jugar entre ellos para formar patrones variados.

En cuanto a la función, tenemos los siguientes tipos de coloración en mariposas:

  • Coloración críptica: aquí se desarrollan colores similares a los del entorno para pasar desapercibidos.
  • Coloración de advertencia: conocida también como aposematismo, tiene la función de alertar a los depredadores con colores vibrantes para anunciar toxicidad, mal sabor, o peligro si se les come. Dichos colores pueden ser amarillos, rojo y negro, o naranja.
  • Coloración de reproducción: tiene la finalidad de atraer pareja de su mismo sexo, mediante códigos de color.

Por último, no podemos olvidar que las mariposas tienen dos posiciones diferentes de plegamiento de alas: la de reposo, donde las cierran y las de vuelo, donde las mantienen abiertas. Gran parte de ellas tienen en cada lado de las alas diferentes colores y patrones, aumentando la gama según la posición en que se observan.

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De qué depende el color de las mariposas

El color y patrón de las mariposas tienen varias razones de ser. En primer lugar, el color de las mariposas va a depender de la especie, y siempre estará determinado por los genes que posee. Los colores no son variables a ciertas circunstancias y no cambian de un color a otro. Estos colores predeterminados por especie ayudan a distinguirlas entre ellas.

Sin embargo, hay casos en los que mariposas de la misma especie tienen colores diferentes, a lo que se le llama polimorfismo. Dentro de este caso, hay variaciones del color por el sexo. En algunas especies puede haber ligeras variaciones de dimorfismo sexual. A veces puede ser apenas perceptible para nosotros, pero útil entre ellas para saber con quién reproducirse. Esto es frecuente en mariposas de la superfamilia Papilionoidea.

Algunas mariposas tienen polimorfismo medioambiental, donde el color y patrón no es heredado sino que es determinado por el ambiente. Esto se observa especialmente en las familias Pteridae y Nymphalidae. También puede haber varias diferencias de patrones en poblaciones de la misma especie que estén separadas geográficamente.

Incluso, los colores en ciertas especies pueden depender de la estación del año. Aquí, las mariposas de la misma especie, pero de generación y temporada de vuelo diferente, tienen patrones distintos, puesto que responden a diferentes condiciones medioambientales. A esto se le conoce como polifenismo.

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Camuflaje y mimetismo de las mariposas

Existen dos estrategias importantes por las que los seres vivos cambian su aspecto para hacerse pasar por otra cosa diferente a ellos, y estos son el camuflaje y el mimetismo. Aunque parezca que son algo similar, son estrategias diferentes. El mimetismo es la capacidad de parecerse a otros animales imitando su aspecto físico, mientras que el camuflaje es cuando se confunden con su entorno.

Revisemos el camuflaje. Los colores que toman las mariposas suelen ser pardos con texturas, asemejado a la tierra o a la corteza de los árboles, confundiéndose con el entorno para que los depredadores no logren verlas. Particularmente en lepidópteros, el camuflaje es más frecuente en hembras.

Dentro del mimetismo tenemos por ejemplo al mimetismo batesiano, en el que mariposas no tóxicas copian los colores y patrones de otras mariposas que sí son tóxicas, logrando así que los depredadores piensen que se trata de la especie peligrosa y que no se las coman. Otro tipo de mimetismo es el mülleriano, en el que dos especies tóxicas copian sus colores y patrones.

Los ocelos de las alas de las mariposas

Algunas mariposas tienen dentro de sus alas dos círculos que son idénticos a ojos de animales vertebrados. Dichos círculos se llaman ocelos, pero no tienen la función de la vista.

Podrían despistar a cualquiera, y esta es precisamente su función: hacerse parecer a un gran depredador, como en el caso de la sorprendente mariposa búho Caligo memnon, que en la oscuridad podría hacerse pasar con estos ocelos por un búho. Esto les da la gran ventaja de ahuyentar a sus posibles depredadores, y evitar ser comidas.

Dichos ocelos pueden estar en el frente o en revés de las alas, y para ello debemos recordar que las mariposas diurnas cierran las alas en reposo, y las mariposas nocturnas o polillas las mantienen abiertas en reposo. Es así como entonces las mariposas pueden tener dichos ocelos en el envés de las alas y en las mariposas nocturnas en el frente de las alas. En ambas situaciones tienen la función de despistar a posibles depredadores cuando están en reposo, alimentándose o descansando.

Ahora que ya conoces cómo funcionan los colores de las mariposas, no te pierdas este artículo de BIOenciclopedia sobre Los animales más bonitos del mundo.

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Bibliografía
  • De la Luz, M. & Madero, A. (2011) Guía de mariposas de Nuevo León. México: Fondo Editorial de Nuevo León.
  • Beatty, R., Beer, A., & Deeming, C. (2010). El libro de la naturaleza. Gran Bretaña: Dorling Kindersley.