Frijol Común

Esta planta es una hierba anual, es decir, que completa su ciclo biológico en el período de 1 año y cuenta con muchas variedades, por lo que sus características son ligeramente diferentes entre sí. Las más pequeñas pueden medir de 20 a 60 centímetros de altura, pero otras más grandes llegan a crecer y extenderse hasta alcanzar 2 o 3 metros de longitud. Si se le deja a sus anchas, esta planta trepa por estructuras como las vides.

Tienen una raíz primaria con varias raicillas a los lados y sus hojas crecen de forma alterna a lo largo de los tallos. Cada una cuenta con 3 folíolos ovalados de aproximadamente unos 6 a 15 centímetros de longitud y 3 a 11 centímetros de ancho. Su superficie es verde o púrpura y sus bordes son suaves. Las flores se distinguen por su vivo color rosado, púrpura, rojo púrpura y, en algunas ocasiones, blanco. Crecen solas o en pares a lo largo de racimos y cuentan con 1 ovario y 10 estambres.

Por otra parte, el fruto de la planta no es precisamente el frijol. Se trata de una vaina de 8 a 20 centímetros de largo de color verde, amarillo, púrpura o negro que alberga hasta 12 semillas en su interior en forma de riñón, de unos 1,5 a 2 centímetros de longitud. El color de los frijoles es muy variado y pueden encontrarse en color negro, blanco, marrón e incluso algunos moteados.

El frijol común es nativo de América. Es muy probable que sea originario de la región de México, Centroamérica y América del Sur y su domesticación pudo ocurrir en México, Guatemala (región mesoamericana) y Perú (región andina). Fue llevado a Europa tras la colonización en América y en el siglo XVI los portugueses lo introdujeron en África. De acuerdo con evidencias arqueológicas, se cultiva desde el 6000 a. C.

Hoy en día el frijol común se cultiva en América, Europa, Asia, África y Oceanía y tiene un papel importante en la alimentación de los americanos y europeos. En la India está presente, pero no se valora tanto como otras leguminosas. Entre los principales productores de frijol común se encuentran China, Brasil, India, Estados Unidos, México, Tanzania, Uganda y Argentina.

El frijol común o phaseolus vulgaris es una planta que florece en verano, generalmente de julio a septiembre. Sus flores son hermafroditas, lo que significa que cada una tiene órganos sexuales masculinos (estambres) y femeninos (ovario). La polinización se debe principalmente a las abejas y tras la floración y fecundación aparecen las vainas, primero carnosas y después huecas.

El cultivo del frijol común se realiza por semillas, pues son de fácil y rápida germinación. Pueden sembrarse directamente en la tierra o bien colocarse en recipientes individuales para después plantarse. Asimismo, pueden crecer tanto en lugares cálidos y soleados como en suelos fértiles y bien drenados.

Por otra parte, existen tantas variedades de la especie que a veces hace pensar que se trata de otras especies de frijol. Entre la larga lista de variedades figura el black turtle bean, que es el típico frijol negro.

Se cultiva sobre todo por su uso como alimento, ya que los frijoles son muy nutritivos y ricos en proteínas, hierro, ácido fólico, potasio, selenio, tiamina y vitamina B6, entre otros nutrientes. Además, son una buena fuente de fibra dietética. Se consumen cocidos y cocinados de diversas formas, como platillos y hasta como postres. En Japón no es raro que se coman dulces en panes y pasteles, no obstante, son más usuales en comidas saladas como la popular feijoada, el plato nacional de Brasil, o en los típicos tamales de México.

Las vainas verdes se comen como vegetales después de cocinarlas por un corto periodo de tiempo y las hojas pueden cocinarse como hortalizas. De hecho, en la isla de Java las hojas jóvenes se usan para preparar una ensalada. Por otra parte, su alto nivel de proteínas lo hace un alimento alternativo a la carne. Además, son diuréticos y pueden ayudar a reducir el nivel de azúcar en la sangre y tratar la hipotensión.

La medicina tradicional los ha empleado para aliviar la diabetes, el eczema, el reumatismo y la artritis. Sin embargo, hay que tener mucho cuidado con algunas variedades de frijoles rojos y evitar llevarse frijoles crudos a la boca porque contienen compuestos tóxicos perjudiciales para la salud.

La planta del frijol común se cultiva en muchos lugares alrededor del mundo, por lo que no se considera en peligro de extinción o globalmente amenazada. A pesar de que no suele experimentar graves problemas, algunos cultivos pueden enfermar si hongos, bacterias, virus o insectos se alimentan de ellos o los hacen su hábitat. El tizón bacteriano, la antracnosis, el virus del mosaico, el oídio y el moho blanco son algunas de las enfermedades a las que está expuesta.

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