Cucaracha

Las cucarachas tienen un cuerpo aplanado, ancho, ovalado y de aspecto correoso, con una gran placa plana unida al tórax (de 3 segmentos) que cubre parte de la cabeza, la cual es pequeña y de ella surgen antenas delgadas y flexibles. Su abdomen se divide en 10 segmentos. Todo el cuerpo está protegido por un duro exoesqueleto recubierto con una sustancia cerosa. Poseen grandes ojos compuestos y partes bucales adaptadas para morder, masticar y sorber alimentos líquidos. Tienen varios receptores gustativos y táctiles.

Sus alas están unidas a los segmentos del tórax; el primer par, las tegminas, son duras y sirven para proteger el segundo par de alas membranosas usadas para volar. Cuentan con 3 pares de patas robustas también unidas a los segmentos torácicos y terminadas en garras. Las patas traseras son más largas que las delanteras. Todas tienen a lo largo unas pequeñas estructuras parecidas a espinas que pueden tener funciones sensoriales y ayudan al desplazamiento en terrenos difíciles.

El tamaño es variable. Algunas tienen el tamaño de una uña humana, en tanto la más larga (Megaloblatta longipennis) llega a los 97 milímetros de longitud y 20 centímetros de envergadura. La especie más pesada (Macropanesthia rhinoceros) alcanza poco más de 30 gramos. Presentan multitud de colores, desde marrón claro hasta negro, y patrones de manchas, franjas y círculos que conforman diseños que posiblemente no se piensa que posee una cucaracha.

Las cucarachas se distribuyen en casi todo el mundo: África, Asia, Europa, América y Australia, además de varias islas y hasta el Ártico. Son muy abundantes en las regiones tropicales y subtropicales y ocupan una amplia gama de hábitats según la especie. Son animales muy fuertes y extremadamente resistentes, tanto que pueden soportar temperaturas de hasta -122 ºC y altos niveles de radiación.

La mayoría vive en sitios oscuros y húmedos en bosques, pastizales, estepas, marismas, brezales, desiertos y comunidades costeras, solo por mencionar algunos hábitats. Por supuesto, algunas especies prefieren habitar casas y edificios en zonas pobladas y pueden encontrarse en sótanos, armarios, alacenas y otros lugares cercanos a fuentes de agua y alimento.

Las cucarachas que no están asociadas a los hábitats humanos suelen vivir entre la hojarasca, en oquedades de troncos, en cavidades bajo corteza, en madera descompuesta, entre tallos de plantas y otros lugares naturales suficientemente cubiertos, oscuros y húmedos.

Estos insectos omnívoros pueden comer casi cualquier cosa que encuentran, incluso materiales inorgánicos. En su hábitat natural se alimentan de frutas caídas, hojas y carroña, mientras que en las zonas pobladas consumen lo que hallan entre la basura, las cocinas y otros sitios: pan, insectos muertos, frutas, cuero, escamas de piel, papel, almidón, pegamento, pelo, productos fermentados, jabón, entre otros elementos.

Pueden sobrevivir por largos períodos de tiempo con escasos recursos alimenticios. El papel y otros materiales compuestos de celulosa son digeridos por algunas especies gracias a la presencia de bacterias y protozoos en el interior de sus intestinos.

No es un hecho extraño que las cucarachas se adaptan excelentemente a las condiciones de su entorno. Son mayormente nocturnas y, efectivamente, tienden a huir al contacto con la luz. Son también animales sociales por naturaleza, por lo que suelen moverse juntas. Muchas especies son gregarias y muestran comportamientos organizados para la toma de decisiones.

Algunas cucarachas emiten un sonido silbante o un ruido chirriante. Por ejemplo, la especie Gromphadorphina portentosa expulsa aire de sus espiráculos (estructuras respiratorias) para “silbar”.

Las cucarachas producen huevos. La mayoría de las hembras despiden un aroma cargado de feromonas sexuales con el objetivo de atraer a los machos y obtener una pareja con la cual aparearse. Por su parte, los machos producen secreciones que tienen la misma función y para preparar a la hembra para el apareamiento. El proceso de cortejo puede incluir movimientos del cuerpo y emisión de sonidos. Una vez que ella acepta al macho, ambos copulan durante un breve tiempo durante el cual el macho transfiere esperma a la hembra en un espermatóforo. Ella puede enterrar sus huevos, protegidos en una cápsula llamada ooteca o llevarlos consigo bajo su abdomen. En algunas especies los huevos eclosionan dentro de la madre.

Las cucarachas tienen una mala reputación en el mundo, aunque por lo general las personas se refieren a aquellas consideradas plagas. Estas especies, usualmente encontradas en las casas, por su reproducción rápida y su resistencia ante los agentes externos, llegan a infestar un sitio. Se les asocia con la suciedad y la falta de sanidad. De hecho, pueden acarrear peligrosos gérmenes en las patas y expulsar virus y protozoarios a través de sus heces, capaces de infectar y provocar enfermedades en los seres humanos. Por todo esto, las cucarachas no son bienvenidas en los edificios y se aplican diversas medidas para controlar sus poblaciones, desde remedios caseros hasta la aplicación de sustancias químicas.

Ciertas especies que viven en estado silvestre son amenazadas por depredadores introducidos en su hábitat, la propagación de hierbas dañinas, incendios, pérdida de hábitat y subida del nivel del mar. Delosia ornata está “En Peligro Crítico de Extinción” y Nocticola gerlachi está “En Peligro de Extinción”, de acuerdo con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Si deseas leer más artículos parecidos a Cucaracha, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Artrópodos.