Consumidores terciarios: qué son y ejemplos

Consumidores terciarios: qué son y ejemplos

A menudo concebimos a los grandes depredadores de la naturaleza como animales emblemáticos y representativos de sus ecosistemas, y esto frecuentemente está relacionado con el hecho de que son los reyes de la cadena trófica. Gracias a pertenecer a un estrato trófico muy alto, estos animales no tienen depredadores naturales y son capaces de controlar y mantener el equilibrio ecológico. Estamos hablando de los consumidores terciarios, y en este artículo de BIOenciclopedia te vamos a contar todo lo que necesitas saber sobre qué son los consumidores terciarios y ejemplos de especies. ¡No te lo pierdas!

Qué son los consumidores terciarios y sus características

En biología los animales se pueden organizar en diferentes estratos teóricos según su función en el ecosistema. De esta forma se crea el concepto de cadena trófica, en la que se representa a los organismos en diferentes niveles dependiendo de sus relaciones con el resto de los organismos de su mismo medio. En el caso de los consumidores terciarios, estamos hablando de animales que ocupan el cuarto estrato o eslabón de la cadena, por encima de los consumidores secundarios y bajo los consumidores cuaternarios, aunque estos últimos no siempre se tienen en cuenta en las cadenas tróficas.

Se trata, por tanto, de animales que se alimentan de otros animales que también son cazadores como, por ejemplo el león, que además de alimentarse de herbívoros puede cazar también a otras especies depredadoras.

De este ejemplo podemos extraer una característica muy importante de los consumidores terciarios. Una misma especie animal puede situarse en un estrato u otro dependiendo de su actividad o de su fuente de alimento en cada situación. De esta forma, si continuamos con el ejemplo del león, este actúa como consumidor secundario cuando se alimenta de herbívoros, que son consumidores primarios, mientras que asume el papel de consumidor terciario al cazar y alimentarse de otros animales cazadores, que son consumidores secundarios.

Algunas características comunes de los consumidores terciarios son:

  • Ocupan el cuarto estrato de la cadena trófica, por encima de los consumidores secundarios.
  • Su función en el ecosistema es controlar la población de consumidores secundarios, haciendo que se mantenga una presión cazadora sobre los consumidores primarios soportable para estos últimos.
  • Se trata de depredadores muy eficientes, capaces de cazar a otros depredadores.

Ejemplos de consumidores terciarios

Ahora que hemos definido qué son los consumidores terciarios, veamos algunos ejemplos de animales que pueden pertenecer a este estrato trófico, aparte del león ya mencionado:

  • Tiburones: al igual que muchos otros animales, los tiburones pueden cumplir el papel de consumidor terciario o secundario dependiendo de cuáles sean sus presas. Algunas especies de tiburón pueden alimentarse de peces que también son cazadores, por lo que se comportan entonces como consumidores terciarios.
  • Tigres: gracias a su gran tamaño, el tigre puede alimentarse tanto de pequeñas presas como de otros animales depredadores de gran tamaño.
  • Leones marinos: los leones marinos son unos mamíferos marinos con una dieta variada que incluye a otros depredadores, como peces.
  • Orcas: estos mamíferos marinos de gran tamaño también pueden tener ambos papeles en la cadena trófica, como consumidores secundarios o como consumidores terciarios. Las orcas se alimentan de variedad de peces y de animales más grandes que pueden ser cazadores, como focas, leones marinos, pingüinos, etc. Por tanto, en algunos casos, incluso se convierten en consumidores cuaternarios.
  • Serpientes: algunas serpientes también son un claro ejemplo de consumidores terciarios. Como se ve en la imagen de la cadena trófica del apartado anterior, una serpiente puede alimentarse de una lagartija, que a su vez se haya alimentado de un saltamontes, el cual antes se habrá alimentado de plantas.

Funciones de los consumidores terciarios

Hoy en día se sabe que los consumidores terciarios tienen un papel muy relevante en los ecosistemas en los que viven. Entre sus funciones, encontramos:

  • Control de poblaciones: como depredadores, los consumidores terciarios ayudan a controlar la población de animales que se encuentran en niveles inferiores de la cadena alimentaria. Al comer a los animales consumidores secundarios, por ejemplo, los consumidores terciarios ayudan a mantener el equilibrio de la cadena alimentaria.
  • Selección natural: estos animales también pueden contribuir a la selección natural al elegir a ciertos animales para cazar y comer. En algunos casos, los animales consumidores terciarios pueden seleccionar a los animales más débiles o enfermos, lo que puede ayudar a mantener la salud y la fortaleza de las poblaciones animales.
  • Distribución de nutrientes: contribuyen a la distribución de nutrientes en los ecosistemas. Al consumir a otros animales, los consumidores terciarios adquieren nutrientes esenciales que son liberados de nuevo en el ecosistema a través de la excreción.
  • Aunque es una función común al resto de niveles tróficos, los consumidores terciarios también cumplen la función de convertirse en materia orgánica disponible para la alimentación de los descomponedores una vez muertos, contribuyendo una vez más al reciclaje de nutrientes.

Importancia de los consumidores terciarios

De las características que ya hemos comentado sobre los consumidores terciarios, se puede extraer que estos tienen una gran importancia en los ecosistemas. Su relevancia viene determinada por su función en la naturaleza. Ya que se trata de un eslabón trófico que cumple la función de controlar las poblaciones de los estratos inferiores, los consumidores terciarios toman gran importancia en el mantenimiento del equilibrio ecológico en su ecosistema, permitiendo que las poblaciones de consumidores secundarios estén controladas en cuanto a su tamaño y a su estado de salud, ya que suelen cazar preferentemente a los animales más débiles o enfermos.

Si los consumidores terciarios fuesen eliminados en un ecosistema dado, el nivel de los consumidores secundarios podría verse afectado en dos sentidos. En primero lugar, su población podría aumentar mucho a corto plazo, lo que haría que la presión cazadora sobre los consumidores primarios también se viese incrementada y esto podría llevar al desequilibrio ecológico.

En segundo lugar, la salud de la población de consumidores secundarios podría verse mermada, al no haber consumidores terciarios que se encarguen de sanearla cazando a los más débiles. Esto haría que a largo plazo la calidad del nivel trófico de los consumidores secundarios se viera afectada, pudiendo conducir también a un desequilibrio ecológico.

Te recomendamos leer sobre el Desequilibrio ecológico: qué es, causas y consecuencias.

Diferencias entre consumidores primarios, secundarios y terciarios

Estos tres grupos de animales se diferencian esencialmente por el nivel trófico que ocupan, y esta característica surge de su papel en la naturaleza:

  • Los consumidores primarios son aquellos seres heterótrofos que se alimentan de productores, es decir, de plantas y algas. Estos son animales herbívoros, como el plancton, la jirafa o el elefante.
  • Los consumidores secundarios son aquellos animales que se alimentan de consumidores primarios, es decir, son animales carnívoros que se alimentan de animales herbívoros. Estos incluyen lobos, zorros, gatos, arañas y coyotes, entre otros.
  • Los consumidores terciarios son aquellos animales que se alimentan de consumidores secundarios y, por tanto, son carnívoros que se alimentan de animales carnívoros. Estos pueden ser denominados depredadores tope o consumidores finales en el caso de que no exista en su ecosistema un estrato de consumidores cuaternarios. Algunos ejemplos son las focas, los cocodrilos, los tiburones y los grandes felinos.

Ahora que conoces mejor a los consumidores terciarios, te animamos a descubrir más sobre los Consumidores secundarios: qué son y ejemplos.

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Bibliografía
  • Ropero Portillo, Sandra (Actualizado: 19 enero 2021). EcologíaVerde. Consumidores terciarios: qué son y ejemplos. Disponible en: https://www.ecologiaverde.com/consumidores-terciarios-que-son-y-ejemplos-2836.html
  • National Geographic. Cadenas alimentarias marinas y biodiversidad. Disponible en: https://education.nationalgeographic.org/resource/cadenas-alimentarias-marinas-y-biodiversidad/