Consumidores secundarios: qué son y ejemplos

Los consumidores secundarios son organismos que se alimentan de los consumidores primarios en la cadena alimentaria. En otras palabras, son animales heterótrofos que se alimentan de otros animales que, a su vez, se alimentan de las plantas.

Dado que es un concepto que incluye una gran diversidad de animales, sus características también son muy variadas, pero se pueden destacar una serie de ellas que son comunes a la mayoría de los consumidores secundarios:

• Ocupan el tercer nivel de la cadena trófica, por encima de los productores y consumidores primarios que se establecen en el nivel más bajo, y de los consumidores primarios, de los que se alimentan.
• Suelen ser carnívoros u omnívoros, ya que se alimentan de otros animales para obtener su energía y carbono.
• Pueden tener un impacto significativo en la población de sus presas, lo que puede afectar la estructura de la comunidad y el ecosistema en general.
• Son esenciales para mantener el equilibrio ecológico, ya que limitan la población de los consumidores primarios y previenen así el crecimiento excesivo de la población de las plantas. Te recomendamos leer sobre el Desequilibrio ecológico: qué es, causas y consecuencias.

Una vez que conocemos el concepto, lo natural es preguntarse qué animales son consumidores secundarios. Aquí tenemos algunos ejemplos para aclararlo:

• Aves de presa: incluyendo especies como las águilas, halcones y búhos, que cazan animales de pequeño y mediano tamaño con sus garras afiladas. Generalmente, prefieren pequeños roedores.
• Tiburones: los tiburones son depredadores de otros peces y animales marinos, y se alimentan de casi cualquier cosa que se mueva en su entorno, desde pequeños peces hasta mamíferos marinos, lo que los convierte en consumidores secundarios y consumidores terciarios dependiendo de sus presas.
• Zorros: los zorros son cazadores oportunistas que se alimentan de roedores, conejos, aves y otros animales pequeños, aunque también acostumbran a comer frutas.
• Coyotes: los coyotes son depredadores que cazan animales de pequeño y mediano tamaño como roedores, liebres y algunos cérvidos.
• Lobos: los lobos son los cazadores sociales por excelencia. Cazan en manada y se alimentan principalmente de herbívoros como ciervos, alces y conejos.
• Arañas: muchas especies de arañas basan su alimentación en insectos herbívoros, como las mariposas libadoras o las abejas.

La función ecológica de los consumidores secundarios es crucial para el equilibrio de los ecosistemas y la regulación de las poblaciones de los seres vivos que los habitan. Como ya hemos visto, los consumidores secundarios se alimentan de los consumidores primarios, que son en esencia herbívoros. Al depredar especies herbívoras, los consumidores secundarios limitan su población, lo que ayuda a mantener en equilibrio la densidad de individuos herbívoros y la de plantas en el ecosistema.

De esta forma, los consumidores secundarios controlan la población de las especies que se encuentran en niveles tróficos inferiores, lo que permite la supervivencia de otros organismos y contribuye al equilibrio ecológico.

La importancia de los consumidores secundarios en el ecosistema viene dada por su función en el mismo. Debido a que estos animales cumplen el papel de controladores de las poblaciones de los niveles tróficos inferiores, si son eliminados del medio o su población cae de forma grave, todo el equilibrio ecológico del ecosistema puede verse seriamente afectado.

Al no haber una población suficiente de consumidores secundarios en el ecosistema, los consumidores primarios de los que normalmente se alimentan tendrán una presión cazadora muy reducida, lo que les permitirá multiplicarse desmesuradamente. En consecuencia, la alta población de animales herbívoros resultante reducirá drásticamente la disponibilidad de alimento vegetal en el medio, lo que podría llegar a mermar la biodiversidad de plantas en el medio.

Aunque hayamos hablado principalmente de consumidores secundarios en este artículo, no son el único tipo de consumidores que existen en la naturaleza. Los consumidores primarios, secundarios y terciarios se diferencian por el nivel trófico que ocupan en la cadena alimentaria y por los organismos que consumen.

• Los consumidores primarios son animales que se alimentan directamente de las plantas o que de forma muy ocasional consumen otros organismos que se alimentan de las plantas. Ejemplos de consumidores primarios incluyen conejos, ciervos, vacas, caballos, y muchos insectos.
• Los consumidores secundarios son animales que se alimentan de otros animales, pero no de cualquiera, sino de los animales herbívoros, es decir, de consumidores primarios. Entre los consumidores secundarios podemos encontrar serpientes, aves rapaces, barracudas, zorros, leones y muchos más.
• Cuando hablamos de consumidores terciarios nos referimos a aquellos animales que se alimentan de consumidores secundarios. Ejemplos de consumidores terciarios incluyen algunos tipos de aves de presa, los tiburones de mayor tamaño y algunos mamíferos carnívoros como los osos y los leones.

Es importante destacar que algunos animales pueden ser de dos tipos de consumidor, pueden ser tanto consumidores primarios como secundarios o tanto secundarios como terciarios, dependiendo de su dieta. Por ejemplo, una ardilla puede ser considerada un consumidor primario si se alimenta de semillas, pero también un consumidor secundario si se alimenta de insectos que a su vez se alimentan de plantas. Esto mismo es lo que sucede con los leones, que cumplen el papel de consumidores secundarios la mayor parte del tiempo, pero pueden actuar como consumidores terciarios cuando cazan a otros pequeños carnívoros.

En resumen, los diferentes niveles tróficos en la cadena alimentaria reflejan la complejidad de las relaciones entre los organismos y su papel en el ecosistema. Los consumidores primarios son aquellos que se alimentan de las plantas, los consumidores secundarios son aquellos que se alimentan de los consumidores primarios, y los consumidores terciarios son aquellos que se alimentan de otros consumidores secundarios.

Como ya conocer mejor a los consumidores secundarios, te recomendamos aprender sobre otro tipo de animales con una alimentación peculiar: los Animales carroñeros: qué son, características y ejemplos.

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