El azufre es un elemento químico no metal de símbolo S, el décimo más abundante en la Tierra. El ciclo del azufre es un ciclo biogeoquímico que consiste en el paso de este elemento, en sus diversas formas, a través de la naturaleza. Se le considera un ciclo químicamente complejo, ya que a su camino por el suelo, el agua y los ecosistemas, el azufre pasa por diferentes estados de oxidación. La oxidación se produce cuando una sustancia se combina con oxígeno.
Las rocas y sedimentos de la corteza terrestre son muy abundantes en azufre, el cual se encuentra en forma de sulfatos de calcio y magnesio, así como sulfuros. El azufre elemental, producido en depósitos de sulfato de calcio debido a la reducción del S por bacterias, se encuentra en depósitos subterráneos. Si quieres saber más sobre este elemento químico, en este artículo de BIOenciclopedia, te explicaremos con detalle cómo es el ciclo del azufre.
Qué es el ciclo del azufre
¿En qué consiste el ciclo del azufre? A continuación, te explicaremos cada una de sus etapas:
- Comienza en la litosfera, la corteza superficial del planeta Tierra. Los sulfatos son sales o ésteres que están presentes en el suelo y disueltos en las aguas.
- Las plantas absorben los sulfatos del suelo a través de sus raíces y los incorporan a su sustancia vegetal, es decir, reducen los sulfatos a sulfuros.
- Una vez en la estructura vegetal, el azufre pasa a través de los seres vivos en las cadenas alimentarias de la naturaleza. Los animales herbívoros se alimentan de las plantas e incorporan el azufre en su cuerpo. Los carnívoros se alimentan de los herbívoros, así que la carne de estos, que ya contiene azufre, pasa a su propio cuerpo para contribuir a su funcionamiento.
- Cuando los animales mueren, sus cuerpos son aprovechados por organismos descomponedores, tales como bacterias y hongos. Estos desintegran los cadáveres y la materia queda reducida a partículas orgánicas.
- Como el azufre está presente en algunos aminoácidos del cuerpo, las bacterias del suelo lo convierten en sulfuro de hidrógeno que se oxida para producir sulfato. De esta forma, los sulfatos vuelven al suelo y el ciclo se completa para volver a empezar. Lo mismo ocurre con las heces de los animales, pues también son descompuestas. Parte del azufre elemental puede incorporarse a las rocas.
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un compuesto gaseoso que es liberado durante poco tiempo a la atmósfera como resultado de la actividad de bacterias que viven en el suelo y en el agua. Las erupciones volcánicas, los incendios y la quema de combustibles fósiles son otras fuentes de sulfuro de hidrógeno que se elevan a la atmósfera. Una vez en la atmósfera, el sulfuro de hidrógeno entra en contacto con el oxígeno y se oxida, lo que produce sulfatos que caen al suelo y al agua por acción de la lluvia.
Cuál es la importancia del ciclo del azufre
El azufre es un elemento esencial en los seres vivos al ser un componente fundamental de los aminoácidos que forman parte de las proteínas, la coenzima A, la tiamina, el glutatión y otros compuestos básicos en el cuerpo. Sigue leyendo para descubrir por qué el ciclo del azufre es tan importante:
- Permite que las proteínas mantengan su forma y cumplan sus funciones de forma óptima.
- El azufre elemental es muy valioso a nivel comercial: a partir de él se produce el mundialmente conocido ácido sulfúrico, usado en hogares e industrias.
- El planeta requiere que haya un balance entre el azufre y los demás elementos químicos, de forma que el S no aumente hasta niveles anormales. Si el azufre se acumula en la atmósfera y el viento lo transporta, cuando llueve puede caer en forma de lluvia ácida, compuesta de lluvia y azufre. La lluvia ácida daña las estructuras de las ciudades, afecta las plantas y contribuye a la acidificación de los océanos.
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