Células epiteliales: qué son, funciones y tipos

• Las células epiteliales son células muy juntas que forman láminas, y que están en los extremos de los tejidos.
• Tienen la característica de tener una gran cohesión entre ellas, a lo que se le llama epitelio. Estas células epiteliales tienen estructuras que ayudan a unir los citoesqueletos de cada célula individual entre ellas, mientras que al mismo tiempo lo sujetan a la matriz extracelular para que no se muevan de lugar.
• Se encuentran en las superficies de órganos, glándulas, cavidades o conductos, siempre en la parte más externa y avanzando hacia dentro.
• Estas células tienen estructura polar, donde se distingue un polo apical o superior que es la parte externa, y un polo basal inferior, donde están sujetas por una membrana o lámina basal.
• El epitelio celular puede encontrarse en una capa sencilla, o formada por varias capas de células.
• En el tejido epitelial no hay vasos sanguíneos, y hay un recambio constante de células para producir células nuevas, y eliminar las viejas.
• Bajo la célula epitelial se encuentra la lámina basal, y la lámina fibrorreticular.

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• Delimitan a una zona de otra, diferenciando entre exterior e interior.
• Protegen al órgano, o cavidad.
• Algunas pueden absorber sustancias del exterior, como ocurre en el intestino.
• Otras tienen función secretora, como por ejemplo es el tejido salival que secreta saliva en la cavidad bucal.
• Pueden tener capacidad sensorial para conectarlo con el sistema nervioso para reaccionar ante los estímulos externos.

Por otro lado, la especificidad de los órganos está determinada por la de las células epiteliales. Es decir, un órgano es capaz de llevar a cabo una función por la especialización de las células epiteliales. No todas las células epiteliales van a funcionar igual, como podemos observar en la comparación entre células epiteliales pulmonares, cuya función es captar oxígeno, o la de las glándulas mamarias, que es secretar leche.

• Células epiteliales glandulares: son unidades funcionales de las glándulas. Ellas sintetizan una secreción, que es un producto particular producido en gránulos, distribuidos hasta la superficie de la célula para que encuentre salida. Ejemplo son las hormonas, o la leche.
• Células epiteliales de revestimiento: son las que tienen función de barrera, ubicadas en superficies internas y externas. Ejemplo de estas células son las ubicadas en la superficie del intestino, pulmón, o hígado. Bajo esta categoría hay células de transición que solamente están en las vías urinarias, células poliestratificadas de varias capas, o células monoestratificadas de una sola capa.
• Células epiteliales sensoriales: son células que reciben estímulos del exterior. Como ejemplo hay la mucosa olfatoria o el epitelio gustativo de la lengua.

Por otro lado, podemos clasificarlas según la forma de las células epiteliales. Así tenemos:

• Planas o escamosas: que pueden estar en forma simple de una capa, o estratificadas en varias capas.
• Cúbicas: solamente se agrupan de forma simple.
• Cilíndricas: se pueden encontrar simples, estratificadas o pseudoestratificadas.

También se clasifican las células epiteliales según las estructuras adicionales que tengan en la superficie. Estas sirven como adaptaciones para sus funciones particulares. Tales son:

• Células epiteliales flageladas: son sensoriales, o pueden servir para transportar líquidos como el moco.
• Células epiteliales ciliadas: tienen la finalidad de transportar líquidos.
• Células epiteliales con microvellosidades: su función es la absorción.
• Células epiteliales con estereocilios: son similares a las microvellosidades, pero más largos.

Finalmente, existen tipos de células epiteliales según el lugar donde se encuentran. Son bastantes, y mencionaremos solamente algunas para lograr dar una idea general:

• Células epiteliales respiratorias
• Células epiteliales renales
• Células epiteliales intestinales

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Existe una prueba llamada células epiteliales en la orina, y tiene la finalidad de conocer el estado del tracto urinario, hígado o riñón. En la prueba se cuentan las células epiteliales, y el número moderado a elevado revelará que hay problemas de salud en los sistemas mencionados, sean infecciosos, sistémicos, o incluso de cáncer. También puede ser indicativo de menopausia en mujeres. El número de una persona normal es de pocas células epiteliales en la orina.

El análisis se hace desde una muestra orina, a partir de la que se analizará bajo el microscopio. Se hará el conteo de las células que forman al tracto urinario, que son células tubulares renales, células escamosas y células de transición. Este es un ejemplo de la importancia que tiene el conocimiento de las células epiteliales para las ciencias de la salud.

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