Buitre leonado

• Son aves de gran tamaño, su plumaje pardo-grisáceo y su cabeza y cuello desplumados (con un plumón pequeño y fino).
• Con una envergadura alar media de alrededor de 1,5 metros, esta rapaz puede llegar a pesar hasta 11 kilos, estando la media de peso en 8.
• Se trata de una especie longeva, capaz de vivir más de 30 años en libertad, que forma colonias en acantilados y zonas rocosas, donde construye sus nidos con ramas y plumas.
• Su nombre científico, Gyps fulvus, hace referencia al penacho de colores rubios o rojizos que presenta esta gran ave en la zona escapular, dotándole de un aspecto muy característico.
• En vuelo, su silueta es muy fácil de reconocer gracias a este penacho en la base del cuello, una cabeza de reducido tamaño sostenida por un cuello encogido y un par de alas especialmente grandes y rectilíneas, características que en conjunto configuran una imagen muy distintiva propia de este animal.

El buitre leonado vive en una gran diversidad de hábitats, desde zonas montañosas hasta llanuras y desiertos, siempre que haya riscos donde anidar y disponibilidad de alimento. Se distribuye por el norte de África, la península ibérica, el sur y el este de Europa, el Cáucaso, Oriente Medio y el sur de Asia, formando colonias numerosas que pueden llegar a miles de individuos. Es un ave social que coopera con otras especies de buitres para localizar las carroñas y compartirlas.

El buitre leonado es una especie clave para el equilibrio ecológico, ya que elimina los restos orgánicos que podrían ser foco de enfermedades o incendios allá por donde pasa. Por este motivo se dice que el buitre leonado cumple la función de sanear y limpiar su hábitat.

El buitre leonado es una especie de ave carroñera que se alimenta principalmente de los restos de animales muertos. Su dieta se compone de huesos, carne, piel y vísceras de mamíferos y aves, aunque también puede consumir insectos, reptiles y huevos de forma poco frecuente. El buitre leonado tiene un sistema digestivo adaptado para digerir materia orgánica en descomposición y eliminar las bacterias y parásitos que pueda ingerir. Para ello, su estómago produce ácidos muy fuertes que disuelven los huesos y su intestino tiene una flora bacteriana especializada que ayuda a descomponer las moléculas más complejas en sus nutrientes elementales. El buitre leonado puede comer hasta el 10% de su peso corporal en una sola comida y puede pasar varios días sin alimentarse.

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La reproducción del buitre leonado es un proceso complejo que implica varias etapas y comportamientos. Estas aves son monógamas y forman parejas estables que se mantienen durante toda la vida. La época de cría suele comenzar a finales de invierno o principios de primavera, cuando los buitres leonados realizan vuelos nupciales y acrobacias aéreas para reforzar el vínculo con su pareja. Luego, buscan un lugar adecuado para construir el nido, que puede ser una repisa rocosa, una cueva o, en raras ocasiones, un árbol. El nido es una plataforma de ramas y hierbas que cada pareja suele reutilizar, sanear y ampliar cada año.

La hembra pone un solo huevo, que es incubado por ambos progenitores durante unos 50 días. Entonces, el polluelo nace sin plumas y depende totalmente de sus padres para alimentarse y protegerse. Para llevar a cabo su alimentación, los progenitores regurgitan carne semidigerida para su cría, que permanece en el nido durante 4 meses aproximadamente. Durante este periodo, el polluelo va desarrollando su plumaje y aprendiendo a volar y a buscar comida.

Finalmente, los buitres leonados alcanzan la madurez sexual a los 5 o 6 años de edad y pueden vivir hasta 30 años en estado de libertad.

El buitre leonado se encuentra en un estado de conservación favorable según la IUCN, tanto en España como a nivel global, gracias a las medidas de protección y reintroducción que se han llevado a cabo desde los años 80. Su población global se estima entre los 80.000 y los 900.000 individuos adultos y se encuentra en crecimiento.

Sin embargo, aún se enfrenta a amenazas como la colisión con líneas eléctricas y aerogeneradores, la desaparición o reducción de la ganadería extensiva, que aportaba alimento a estas aves, el uso de fármacos veterinarios tóxicos para los buitres en animales domésticos de ganado, como el diclofenaco, y el veneno ilegal. Estos factores ponen en riesgo la supervivencia de esta especie tan importante para el equilibrio ecológico y la salud pública.

• El buitre leonado puede volar hasta 300 kilómetros en un solo día para buscar alimento, aprovechando las corrientes térmicas que le permiten planear sin gastar mucha energía.
• Este ave se alimenta principalmente de carroña, es decir, de animales muertos que encuentra en el campo o que le proporcionan los ganaderos en los muladares. Su estómago puede digerir carne en descomposición sin enfermarse, evitando así la propagación de enfermedades e infecciones.
• El buitre leonado forma parejas estables que se mantienen durante toda la vida. Ambos progenitores se encargan de cuidar y alimentar al único pollo que nace cada año, tras una incubación de unos dos meses.
• Su pico es fuerte y curvo, adaptado para desgarrar la carne de los huesos. Sus patas son débiles y no tienen garras especialmente afiladas, por lo que no puede cazar ni defenderse con ellas.
• Cuando un cadáver es detectado en la naturaleza, los animales carroñeros frecuentemente tienen que esperar a que lleguen los buitres leonados al lugar, ya que son de los pocos animales capaces de abrir y desgarrar el pellejo y las partes más duras con su fuerte pico.
• España alberga casi el 90% de la población de buitres leonados de toda Europa, lo que la convierte en un país clave para su conservación.
• Los buitres leonados tienen una de las mayores envergaduras alares de todas las aves, pudiendo llegar a superar los 2,5 metros.
• Estos animales son muy sociables y se comunican entre ellos mediante una variedad de sonidos que incluyen gruñidos, silbidos y chasquidos.
• También realizan rituales de cortejo y de jerarquía, como rozarse el pico o el cuello, o pelearse por el acceso a la comida.

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