Biotecnología: qué es, para qué sirve y ejemplos

La biotecnología es una ciencia interdisciplinar que se encaja dentro de la biología como ciencia madre, pero que aúna conceptos y metodologías de otras ciencias clásicas como la química y la física. En rasgos generales, la biotecnología es cualquier aplicación tecnológica relacionada con organismos vivos, ya sea esta relación debida al uso directo de sistemas biológicos o indirecto.

Desde el surgimiento de la biotecnología, esta ciencia se ha ido ramificando debido a la alta aplicabilidad de sus aportaciones. Esto ha provocado que la biotecnología moderna se haya subdividido en diferentes tipos, a los que se han ido asociando colores para identificarlas. Aunque esta clasificación de los tipos de biotecnología es algo volátil y en constante cambio, actualmente se pueden encontrar los siguientes tipos:

Biotecnología roja

Se encarga de la medicina y sanidad humana. Su objetivo es la mejora del tratamiento de enfermedades o la completa cura de estas. Incluye técnicas como la terapia génica, la creación de vacunas o la medicina regenerativa.

Biotecnología marrón

Es la que atiende a las aplicaciones veterinarias. Desarrolla fármacos y vacunas para animales, a la vez que busca la mejora de las especies animales de interés humano y la conservación animal.

Biotecnología dorada

También se conoce como biología computacional, es decir, es la que se relaciona con la bioinformática. Incluye la secuenciación de proteínas, secuenciación de ADN y simulación de procesos biológicos mediante modelos informáticos, entre otras aplicaciones.

Biotecnología amarilla

Es la que se encarga de procesos alimentarios. Estudia cómo mejorar la conservación de alimentos mediante aditivos, uso de organismos vivos para producir sustancias alimentarias de interés (como el alcohol), producción de productos derivados de la leche, etc.

Biotecnología verde

Comprende todo lo relativo al mundo agrícola y vegetal. El ejemplo más importante es la mejora vegetal, pero también se ocupa de la producción de biofertilizantes, producción de vegetales transgénicos o el control de organismos patógenos en cultivos.

Biotecnología azul

Implica a la biotecnología marina y la acuicultura. Utilización de microorganismos marinos para la descontaminación de masas de agua, producción de cosméticos a partir de microorganismos acuáticos, desarrollo de suplementos alimenticios mediante algas marinas, etc.

Biotecnología morada

Recoge todos los aspectos legales, éticos y filosóficos de la práctica de la biotecnología.

Biotecnología blanca

Relacionada directamente con aplicaciones industriales. Algunos ejemplos es el uso de microorganismos para la obtención de plásticos, la producción de biocombustibles o la clarificación del papel.

Biotecnología gris

Es el tipo de biotecnología que se encarga de recoger las aplicaciones y técnicas relacionadas con la conservación y estudio de ecosistemas o las ciencias ambientales en general. Algunas de sus funciones son la descontaminación de suelos mediante el uso de microorganismos (también se denomina biorremediación), eliminación de metales pesados de la cadena trófica o la reconversión de gases industriales contaminantes en otros menos contaminantes. Sus metodologías son muy diversas y su popularidad está en alza desde hace años.

Biotecnología negra

Este último tipo no siempre se encuentra en todas las clasificaciones. La biotecnología negra está vinculada al bioterrorismo y las guerras y armas biológicas. Sus aportaciones no tienen por qué estar destinadas a la destrucción o la provocación de daño en un principio, pero estas pueden ser unas de sus aplicaciones. Un ejemplo es la producción de toxinas a través microorganismos que pueden provocar enfermedades o muerte a humanos, ganado y cultivos.

Como se ha podido ver en el apartado anterior, la biotecnología es una ciencia con un campo de aplicación amplísimo, por lo que su utilidad no se reduce a un área concreta, sino que los usos y aplicaciones de la biotecnología son casi ilimitados. De cada tipo de biotecnología se podrían extraer decenas de utilidades, haciendo que esta ciencia esté presente en nuestras vidas de formas muy diversas. Es decir, la biotecnología no es una ciencia ajena al grueso de la población humana, cada día estamos en contacto con multitud de productos que han sido creados en el seno de esta disciplina.

A grandes rasgos, se puede afirmar que la biotecnología sirve para la producción de forma óptima de productos que utilizamos la mayoría de la población de forma cotidiana, además de productos que pueden ser ajenos al grueso de la sociedad, pero son de gran relevancia dentro del mundo científico como, por ejemplo, reactivos de procesos analíticos o técnicas médicas.

Si hacemos un recorrido rápido por las rutinas diarias de la mayoría de las personas nos topamos con multitud de ejemplos tras los que hay un desarrollo biotecnológico:

• Al desayunar, frecuentemente tomamos leche o productos derivados de la leche que han sido producidos gracias a las aplicaciones de la biotecnología amarilla y marrón. También se aplica a las bebidas o leches vegetales, cuya producción es optimizada por la biotecnología amarilla y verde.
• Cuando nos cepillamos los dientes probablemente estemos también utilizando un producto desarrollado gracias a la biotecnología, ya que muchos dentífricos contienen esqueletos de diatomeas como agente abrasivo, donde entra en escena la biotecnología azul.
• Si nos desplazamos hasta nuestro lugar de trabajo o estudio en transporte público, en muchas ciudades del mundo los autobuses utilizan biocombustible, por lo que estaría participando en este momento de nuestro día la biotecnología blanca.
• Cuando en nuestro descanso compramos una bebida en una máquina de café, el vaso de plástico o papel plastificado se ha producido gracias a las aportaciones de la biotecnología blanca.
• Durante la hora de comer, los alimentos que tomamos guardan una estrecha relación con la biotecnología amarilla, verde y marrón. Aquí puedes leer sobre La alimentación humana.
• Una vez en casa no sería algo raro tomar un medicamento para lidiar con el dolor de cabeza o el estrés generado en el trabajo o por otras situaciones. Una vez más, esto es un ejemplo de utilidad de la biotecnología, concretamente de la roja.
• El champú, el gel de baño y las cremas hidratantes que utilizamos durante la ducha o después de ella se han producido gracias a la biotecnología blanca.

Estos son solo algunos ejemplos de uso habitual de productos desarrollados gracias a la biotecnología, pero aparte de nuestra vida diaria, la biotecnología tiene muchas más aplicaciones y utilidades.

Como sucede con todo en el mundo, la biotecnología tiene sus ventajas y también sus desventajas:

Ventajas de la biotecnología

Como se ha puesto de manifiesto en este artículo de BIOenciclopedia, la biotecnología moderna tiene numerosas ventajas, entre las que se pueden destacar algunas ya citadas y otras que aún no se han mencionado:

• Posible reducción de la aplicación de plaguicidas al utilizar organismos genéticamente modificados (OGM).
• Mejora en la nutrición humana y del ganado.
• Mejora de la medicina y veterinaria.
• Mejor rendimiento de producción de alimentos.
• Optimización del proceso de producción de otras sustancias de interés, como componentes de cosméticos.
• Obtención de medicamentos.

Desventajas de la biotecnología

Pero no todo es puramente positivo en la biotecnología, pues también existen ejemplos de posibles riesgos o efectos adversos derivados de esta ciencia:

• Uso de animales en experimentación, lo que supone un importante conflicto ético.
• Riesgos de polinización cruzada entre OGM y organismos no modificados, dando lugar a variedades más resistentes de plantas no deseables.
• Posible pérdida de biodiversidad por monocultivo de variedades más deseables producidas mediante biotecnología.
• Riesgo de que microorganismos modificados para poseer resistencia a antibióticos escapen del laboratorio y alcancen la población humana o el medio natural.
• Generación de agentes patógenos de forma intencionada para su uso en guerras, acciones terroristas y cualquier tipo de conflicto armado.
• Desempleo y éxodo en las zonas rurales debido a la optimización de las acciones mecánicas o industriales por parte de la biotecnología.

Ahora que conocer mejor qué es la biotecnología, para qué sirve y ejemplos de esta, te animamos a leer sobre Qué es la Ciencia y cuáles son sus características y Qué es la Biología.

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