Aposematismo: qué es, características y ejemplos

El aposematismo es una estrategia de defensa en la que ciertos organismos desarrollan características físicas llamativas con las que alertan a sus depredadores del peligro si se les molesta o si se les ingiere.

Puede ser de diferentes formas:

• Visual: este es el aposematismo más frecuente de todos. Normalmente se exhibe en colores brillantes como el rojo, amarillo, blanco y blanco. También puede verse en patrones de estos colores, frecuentemente con el negro para aumentar el contraste.
• Químico: puede ser percibido como aroma o sabor desagradable.
• Sonoro: ciertos animales pueden emitir chasquidos, siseos u otros tipos de sonidos, que alertan de su peligrosidad. Algunos pueden ser ultrasónicos.

• Normalmente lo tienen organismos que son venenos o con mal sabor, aunque hay algunos pocos que pueden tener colores aposemáticos sin ser peligrosos, con fin de engañar. A esto último se le conoce como mimetismo batesiano.
• Se considera un sistema de defensa secundario, porque alerta sobre la toxicidad o no palatabilidad.
• Es una estrategia de baja demanda energética.
• Sirve como estrategia de supervivencia.
• Los caracteres aposemáticos generan contraste, y por eso son distinguidos por la potencial amenaza.
• Pueden distinguirse a la distancia.
• Suceden antes de que la amenaza ataque.
• El depredador al que va dirigida la estrategia debe tener capacidad de aprender. Solamente así podrá identificar a los organismos peligrosos para evitar comerlos a futuro.
• No solamente le sirve a la presa, sino que el depredador también se beneficia porque evitará las malas consecuencias que tendría comerla.

Los animales son el grupo en donde más se puede observar el aposematismo. Estos son algunos ejemplos:

Pulpo de anillos azules (Hapalochlaena lunulata)

Este pulpo mayor de 10 centímetros tiene grandes anillos de color azul vibrante que avisan a sus depredadores del veneno que contiene. Además, pueden cambiar el color de su piel de blanca a amarilla o café, creando nuevos patrones sobre el que se distinguen los anillos azules. Este cambio de color depende del entorno. Cada anillo tiene la capacidad de lanzar iridiscencias de 30 segundos, regulados por contracciones musculares al centro de cada anillo. A pesar del pequeño tamaño que tienen, su saliva contiene tetrotoxina, letal para el hombre en pequeñísimas dosis.

Aquí puedes conocer más sobre este sorprendente animal marino, el Pulpo de anillos azules.

Sonido de cascabel en crótalos (Crotalus spp.)

Las serpientes de cascabel tienen en la punta de cola un cascabel formado por anillos córneos que suenan al mover la cola. Cuando se sienten amenazadas, se enroscan y vibran el cascabel en señal de alerta del veneno que inoculan con sus colmillos. Este es muy potente y causa graves síntomas sanguíneos y neurotóxicos.

En este otro post puedes conocer mejor a este reptil, la Serpiente de cascabel.

Otros animales con aposematismo

• Abejas
• Avispas
• Mariposa monarca
• Mariquitas
• Ranas dardo
• Serpiente de coral
• Salamandra común
• Babosas marinas
• Camarón mantis
• Pez león
• Mofetas

El aposematismo en plantas fue relegado y hasta el 2001 no se empezó a estudiar propiamente. Se dirige a evitar que herbívoros se las coman, desarrollando colores llamativos, espinas o con sustancias de defensa secundaria. Te presentamos algunos ejemplos.

Picor del chile (Capiscum spp.)

El picante del chile proviene de una sustancia llamada capsaicina que irrita cuando se consume. Otros síntomas que causa son la sudoración, vómito, diarrea, dermatitis y hasta hipotermia. Fue desarrollado por las plantas de este género para evitar ser comidas por mamíferos, pero el hombre logró tomarle el gusto y hoy es base de muchas gastronomías. Curiosamente, a las aves no les afecta la capsaicina, así que la dispersión de semillas de chile depende de ellas.

Aceites esenciales y aromas vegetales en animales

Los aromas fuertes provenientes de los aceites de ciertas plantas pueden ser apreciados por nosotros, pero muchos animales los repelen. Esto se encontró en los gansos (Anser spp.), a los que les repelía el aroma de la menta, lavanda y salvia, pero no de otros aromas como el almizcle o el aceite de hígado de bacalao. Esto sugiere que tienen respuesta de alejarse ante aromas de plantas potencialmente tóxicas, pero no de sustancias benignas.

Estos tres conceptos hacen referencia a modificaciones de patrones físicos, pero cada uno responde a tácticas diferentes.

• Cripsis o camuflaje: los animales se confunden con el entorno por colores o patrones en su aspecto. No solamente tienen que parecerse a algo, como a un tronco por ejemplo, sino también encontrarlo para ubicarse sobre él y que la estrategia sea efectiva. La diferencia con el aposematismo es que en la cripsis los organismos se esconden del agresor, y en el aposematismo se vuelven más visibles.
• Mimetismo: aquí los organismos buscan imitar a otros para pasar desapercibidos. Se diferencia del camuflaje porque este último imita al entorno, pero el mimetismo imita a otros seres vivos. A su vez, el mimetismo se diferencia del aposematismo por la misma razón que el caso anterior: en el mimetismo el organismo busca pasar desapercibido, pero en el aposematismo quieren hacerse más vistosos ante el agresor.

Como ya conoces más sobre qué es el aposematismo, y sus diferencias con otros como el mimetismo o el camuflaje, te recomendamos leer este otro artículo sobre Los colores de las mariposas.

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