Animales carroñeros: qué son, características y ejemplos

Animales carroñeros: qué son, características y ejemplos

El planeta está organizado de una manera en la que no hay desperdicio. Esto es así porque existe una llamada cadena trófica donde la energía se transfiere de un nivel a otro mediante la alimentación. Incluso los animales muertos son aprovechados, y aunque pudiera parecer que esto es sucio, la realidad es que quienes se encargan de esto son importantes claves para mantener los ecosistemas sin pilas de animales en descomposición, entre otras funciones. Dichos animales son los denominados carroñeros. En este artículo de BIOenciclopedia te explicamos qué son los animales carroñeros, sus características y ejemplos de especies que pertenecen a este grupo.

Qué son los animales carroñeros

Los animales carroñeros son aquellos que se alimentan de carroña, es decir, de animales muertos y en descomposición. Dentro de este grupo de animales con alimentación basada en carroña hay mamíferos, aves, insectos y más tipos de animales. Para poder llevar este inusual tipo de alimentación, tienen características muy particulares, que a continuación describimos con más detalle.

Características de los animales carroñeros

Estas son las principales características de los animales que comen carroña:

  • Muchos tienen adaptaciones carroñeras desde el rostro, donde carecen de pelo o plumas para evitar ensuciarse con la sangre de los animales que consumen. Esta carencia de cobertura puede también observarse en patas o cuello.
  • Disponen de estructuras para separar y rasgar la carne, sean picos, garras, pinzas o colmillos filosos.
  • Tienen un sistema digestivo adaptado a descomponer cualquier patógeno que puedan haber consumido. Existen tres estrategias que funcionan simultáneamente: el pH muy ácido, tienen enzimas específicas y microbiota adaptada.
  • No gastan energía en matar ni conseguir a sus presas, sino que aprovechan la caza de otros animales. Los carroñeros llegan cuando los carnívoros terminaron de alimentarse, o también pueden merodear cerca de animales moribundos. Por lo tanto, podemos decir que son animales pacientes.
  • Algunos no se detienen a separar el pelo, uñas o plumas que pueda tener la carroña, sino que lo ingieren completamente y lo vomitan en bolas compactas llamadas egagrópilas.
  • La carroña no siempre está disponible, por lo que muchos aprovechan para atiborrarse lo más posible para abastecerse a futuro. Por esta misma razón de disponibilidad es que no existe un solo tipo de animales carroñeros, como veremos a continuación.

Tipos de animales carroñeros

Los diferentes tipos de carroñeros se distinguen por la cantidad de carroña que consumen. Así, tenemos los siguientes tipos:

  • Carroñeros obligados: son muy pocos en la naturaleza por la dificultad de tener siempre carroña a disponibilidad. La mayoría de este tipo de animales carroñeros son insectos.
  • Carroñeros facultativos: complementan su tipo principal de alimentación, que puede ser por ejemplo carnívora u omnívora, con el consumo de carroña.
  • Carroñeros oportunistas: se desprenden como un tipo de carroñeros facultativos, y son aquellos que aprovechan la carroña solamente si se la encuentran, pero no que la busquen activamente. Se les puede llamar también carroñeros casuales.

Ejemplos de animales carroñeros

Para terminar, indicamos algunas especies de animales carroñeros para que tengas una mejor idea de este tipo de animales:

Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus)

Entre las aves carroñeras tenemos a este buitre que lleva su nombre común por la sorprendente técnica de alimentación en la que al detectar la carroña, la sube hasta grandes alturas en vuelo para dejarla caer sobre las rocas y que los huesos se rompan, para después devorar hasta la médula de los huesos.

Aquí puedes leer más sobre el Quebrantahuesos.

Moscas sarcofágidas (familia Sarcophagidae)

Estas moscas completan su ciclo de vida dentro de la carne en pudrición y en el estiércol. Las moscas adultas no se alimentan propiamente de carroña, sino que depositan dentro de ella sus huevos a punto de eclosionar o incluso larvas ya eclosionadas para que esta forma juvenil se alimente hasta formarse en adulto. Esta es una gran adaptación porque las moscas normalmente ponen solo huevos, no larvas.

Glotón (Gulo gulo)

Entre los mamíferos carroñeros tenemos a este animal similar a un oso pequeño, pero muy feroz. Es un carroñero facultativo, con una alimentación omnívora que tiende más a la carnívora, complementándola con carroña. Durante el invierno aprovechan la cantidad de animales que no soportan la cruel temporada, y se alimentan de los cadáveres de venados, ciervos u otros mamíferos grandes. Para detectar la carroña sacan la lengua para percibir el aroma a kilómetros de distancia. Si detectan a un lobo, esperan hasta que se haya alejado de la presa. Suelen ocultar reservas de comida bajo la nieve.

Hienas (familia Hyaenidae)

Las hienas son de los carroñeros terrestres más populares de África por su aspecto y risa temible. Ellos esperan a que los grandes depredadores como leones y jaguares salgan a cazar, y después de que terminan se acercan para sacar lo más que pueden de los cadáveres. También pueden alimentarse de animales muertos por causas naturales, y en algunos casos pueden matar sus propios ñus, o alimentarse de frutos. Por esta razón clasifican como oportunistas.

En este otro artículo puedes aprender sobre las Hienas.

Estrellas de mar (clase Asteroidea)

Aunque las estrellas de mar parecieran seres tranquilos y casi estáticos, la realidad es que son depredadores y carroñeros. Dado que son animales bentónicos, ayudan a descomponer los animales que se depositan en los fondos marinos y manteniendo un flujo energético.

Te recomendamos leer este otro artículo sobre la Estrella de mar para conocer más sobre estos animales.

Cóndor californiano (Gymnogyps californianus)

Entre los carroñeros aéreos no podemos pasar por alto al cóndor californiano, un gran ejemplo de que no todos los carroñeros tienen aspecto temible. Esta ave tiene el rostro con coloraciones azules, rojas y naranjas muy llamativas, y son difíciles de avistar porque viven en el dosel más alto de la selva donde controlan lo que pasa abajo.

Otros animales carroñeros

  • Zarigüeyas y tlacuaches (orden Didelphidae)
  • Mapaches (familia Procyonidae)
  • Buitre leonado (Gyps fulvus)
  • Cangrejos (orden Decapoda)
  • Coyote (Canis latrans)
  • Chacales (Canis spp.)
  • Caracol manzana (Pomacea canaliculata)
  • Alimoche común (Neophron percnopterus)
  • Caracara (Caracara cheriway)
  • Escarabajo enterrador o carroñero (familia Silphidae)
  • Demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii)
  • Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)
  • Tortuga mediterránea (Testudo hermanni)
  • Dragón de Komodo (Varanus komodensis)

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Bibliografía
  • Beatty, R., Beer, A., & Deeming, C. (2010). El libro de la naturaleza. Gran Bretaña: Dorling Kindersley.