Neurona: qué es, tipos, partes y funciones

Las neuronas son las células mensajeras del sistema nervioso que procesan y transmiten mensajes de un lugar a otro del sistema nervioso, en forma de señales eléctricas que reciben el nombre de impulsos nerviosos.

Se cuentan más de 100,000 millones de neuronas especializadas en la transmisión de información por medio de impulsos eléctricos, pero a diferencia de otras células del cuerpo humano, están más especializadas y no ejecutan la división celular, sino que por lo regular se generan mediante algunos tipos de células madre.

Qué es la sinapsis

Se llama así a la unión o conexión entre dos neuronas. Son pequeños espacios interneuronales por donde cruzan las señales, mediante sustancias químicas que una neurona libera. El botón sináptico es la estructura que transmite las señales a la otra célula mediante la sinapsis.

El impulso eléctrico o señal debe cruzar el espacio (la sinapsis) para seguir su camino hacia o desde el sistema nervioso central. En primer lugar, el impulso o señal se conduce a lo largo del axón de la neurona emisora, es decir, la que envía el impulso. Esto activa la liberación de neurotransmisores que atraviesan la hendidura sináptica o espacio entre las neuronas, y entonces se desata un impulso nervioso en la neurona receptora.

Como toda célula, una neurona posee un núcleo que contiene el material genético (ADN) y funciona como un centro de control celular. Alrededor se halla el citoplasma, a partir de la cual se forma una estructura larga rodeada por una membrana celular. En una neurona existen tres partes muy importantes y que son esenciales para identificarla:

Soma

Es el cuerpo de la célula (cuerpo celular) que contiene los componentes básicos de la misma, es decir, su núcleo, los ribosomas, las mitocondrias y el retículo endoplasmático. A partir de esta parte se forman el axón y las dendritas, y combina e integra las señales nerviosas para después enviarlas a otras neuronas o a células musculares/glandulares por medio del axón. En el soma, además, también se realiza la síntesis de proteínas.

Dendritas

Son ramificaciones que inician en el soma y que reciben señales de otras neuronas al conectarse con ellas. Estas estructuras confieren una apariencia particular a las neuronas y se vuelven más delgadas en cada ramificación. No obstante, algunas neuronas no tienen dendritas.

Axón

Es una única ramificación larga y delgada a través de la cual se transmiten las señales nerviosas. En ocasiones, se producen ramificaciones en la terminal del axón. El axón está recubierto de vaina de mielina, una capa de grasa que protege a la célula, aísla al axón y facilita la transmisión nerviosa.

A continuación, te mostramos cuáles son los tipos de neuronas:

• Sensoriales: llevan las señales desde los receptores hasta el cerebro y la médula espinal. La información que transportan se basa en estímulos sensoriales como el calor, la luz y las sustancias químicas.
• Motoras: conducen instrucciones del sistema nervioso central hacia otras partes como los músculos y las glándulas, es decir, a los efectores. Se llama efector a los órganos o estructuras que reaccionan al ser estimuladas.
• De relé: grandes neuronas que llevan los mensajes de una parte a otra del sistema nervioso central.

Por otra parte, las neuronas de asociación o interneuronas, que normalmente se localizan en el sistema nervioso central, enlazan las neuronas sensoriales con las motoras.

¿Qué hacen las neuronas? De entre los varios tipos de células del cerebro, las neuronas son las únicas capaces de procesar y transmitir mensajes de un lugar a otro del sistema nervioso, en forma de señales eléctricas que reciben el nombre de impulsos nerviosos.

Para que se genere un impulso nervioso, una neurona tiene que ser estimulada. Un sonido, una luz o la presión que ejerce una mano sobre tu muñeca, por ejemplo, pueden provocar un impulso que llegue a liberar neurotransmisores y estimular a otra neurona.

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